Un precedente è un termine utilizzato in diritto per descrivere una situazione in cui un tribunale ha preso una decisione in un caso che altri tribunali possono utilizzare come fonte di riferimento. A seconda del tipo di tribunale, il precedente può essere vincolante o meno. Quando il precedente non è vincolante è considerato meramente persuasivo, nel senso che la decisione del tribunale non è obbligatoria per alcuni tribunali. In una tale situazione, la decisione del tribunale in quella causa è considerata solo un precedente persuasivo.
La questione del tipo di giurisprudenza da utilizzare durante la preparazione di un caso è vitale, perché il giusto tipo di precedente può creare o distruggere un caso poiché un tribunale che rientra in determinati parametri è obbligato a seguire eventuali precedenti obbligatori stabiliti da altri tribunali , mentre non è in alcun modo obbligata ad attenersi a un precedente persuasivo. In quanto tale, spetta agli avvocati che gestiscono un caso condurre una ricerca adeguata al fine di scoprire gli esatti precedenti obbligatori, anziché citare un precedente persuasivo che non abbia lo stesso tipo di impatto. L’unico caso in cui un tribunale può rifiutare di applicare un precedente obbligatorio è quando è in grado di stabilire in modo definitivo che l’altro tribunale ha commesso un errore di giudizio.
Le situazioni in cui può essere applicato un precedente convincente includono casi che sono stati decisi da tribunali superiori in altre giurisdizioni. Ad esempio, negli Stati Uniti, un tribunale di grado inferiore in una giurisdizione potrebbe prendere in considerazione gli argomenti sollevati nella determinazione di un caso simile da parte di un tribunale superiore in un’altra giurisdizione, sebbene tale decisione non sia vincolante per il tribunale di grado inferiore poiché è meramente persuasiva precedente. D’altro canto, i precedenti obbligatori di tribunali superiori nella stessa giurisdizione saranno vincolanti per tale tribunale, a meno che il tribunale non possa dimostrare che la sentenza emessa in tali casi comportava una sorta di errata applicazione della legge.
Un’altra situazione in cui si può vedere un precedente convincente è un caso deciso da un tribunale di grado inferiore nella stessa giurisdizione. Tale decisione potrebbe essere presa in considerazione dai tribunali superiori durante la determinazione di casi simili, ma non saranno vincolanti, ma solo un precedente persuasivo. Altre fonti includono gli scritti di studiosi legali noti e rispettati in articoli come riviste di diritto e trattati legali.