Il clarinetto contralto fa parte della famiglia dei fiati, insieme ad altri tipi di clarinetti, flauti, sassofoni, oboe e strumenti simili. Il corpo assomiglia molto al clarinetto soprano più comune, ma il clarinetto contralto è più grande, più lungo, con una campana rovesciata all’estremità. È usato per accompagnare altri strumenti in un’orchestra o una band. Le note che produce hanno un tono più basso rispetto a un clarinetto normale, ma non profondo come un clarinetto basso.
Il clarinetto contralto funziona come molti altri membri del gruppo di strumenti musicali a fiato. Il giocatore soffia aria su un bocchino su cui è inserita una sola canna. L’aria fa vibrare rapidamente la canna, producendo un suono. Il suono può essere reso più alto o più basso dal musicista controllando il flusso d’aria e la tenuta delle sue labbra. Le note vengono prese quando il giocatore usa le dita per coprire e scoprire buchi nello strumento.
Poiché il clarinetto contralto è così grande, una persona non può coprire gran parte del corpo dello strumento usando solo le mani. Invece, una serie di leve viene utilizzata per controllare i cuscinetti che possono essere fatti sollevare o abbassare in risposta alla pressione dell’utente. Quando un pad copre o scopre un foro, influisce sul flusso d’aria all’interno dello strumento, generando note diverse. In genere vengono premuti contemporaneamente più tasti per produrre ciascuna nota. Le molte combinazioni disponibili gli consentono di suonare una vasta gamma di note.
Il primo clarinetto contralto fu fabbricato in Francia nel 1810, prendendo la tecnologia della diteggiatura del clarinetto soprano e applicandolo allo strumento più grande. Fu usato nelle bande militari dell’epoca, ma alla fine fu gradualmente eliminato man mano che altri strumenti acquistavano popolarità. Nonostante abbia riacquistato parte della sua popolarità perduta, non è mai stato più utilizzato nella misura in cui era nei primi anni del 1800.
Il clarinetto contralto è meno comune del clarinetto soprano standard più piccolo e familiare. Il suo suono profondo non è così frequente nelle scuole superiori e nelle università. Alcuni artisti e compositori trovano piacevoli i toni ricchi e morbidi del clarinetto contralto e lavorano per mantenere vivo e familiare questo strumento. Compositori come Leon Dallin, Alfred Reed e George Schwartz hanno scritto musica appositamente per un duetto di un pianoforte e un clarinetto contralto. L’artista JD Parran ne ha utilizzato uno come strumento principale per 20 anni in tutte le sue esibizioni musicali, contribuendo a introdurre innumerevoli persone.