Un detenuto in custodia cautelare è qualcuno che è stato imprigionato prima dell’inizio del suo processo. Poiché il prigioniero non è stato formalmente processato, si presume che sia innocente secondo i principi di molti sistemi legali e, pertanto, ha diritto a benefici e trattamenti speciali che non sono offerti ai prigionieri regolari. Tuttavia, essere in custodia cautelare può essere ancora stressante ed emotivamente angosciante, poiché tali prigionieri potrebbero sentirsi puniti nonostante il fatto che non siano stati condannati.
Qualcuno diventa un detenuto in custodia cautelare quando gli viene negata la cauzione, non può soddisfare i termini per la cauzione o non è in grado di pagare la cauzione. Dopo che è stato stabilito che il detenuto non ha diritto o non può richiedere la cauzione, il giudice incaricato del caso indicherà che il detenuto dovrebbe essere rinviato in custodia, il che significa che è portato in una struttura carceraria. Le strutture carcerarie vengono utilizzate perché dispongono di più servizi rispetto alle carceri, poiché sono progettate per la detenzione a lungo termine.
Ci sono una serie di ragioni per rinviare qualcuno in custodia piuttosto che consentirgli di vagare liberamente fino al momento del processo. Questi individui potrebbero essere maggiormente a rischio di fuga, ad esempio, o potrebbero esserci indicazioni che la persona tenterà di manomettere il caso in qualche modo. Le persone possono anche essere rinviate a giudizio se un giudice sospetta che possano commettere più reati o se hanno commesso reati simili in passato. La custodia cautelare è raccomandata anche per le persone che non sono riuscite a completare i termini di servizio alla comunità e altre attività imposte dal tribunale.
Tecnicamente, un detenuto in custodia cautelare dovrebbe essere ospitato in una parte diversa della prigione rispetto ai normali prigionieri. In realtà, però, questi individui sono spesso mescolati con la popolazione generale, a causa di problemi di sovraffollamento o di strutture carcerarie non sufficientemente segregate. Questo può essere molto scoraggiante per un detenuto in custodia cautelare, che può sentirsi come se fosse stato condannato al carcere senza processo. Soprattutto nelle aree con un sistema giudiziario intasato, la persona può anche languire per un lungo periodo di tempo in carcere prima di essere processata.
I detenuti in custodia cautelare sono esenti da requisiti carcerari come il servizio di lavoro, come regola generale, e possono anche essere autorizzati a più visitatori, oltre ad essere autorizzati a indossare i loro abiti personali e a lavorare su progetti relativi ai loro imminenti processi. Nelle aree in cui i criminali condannati non possono votare, queste persone possono votare per scrutinio per corrispondenza, e possono anche avere il diritto di continuare a ricevere i benefici del governo che ricevevano prima di essere rinviati in giudizio.