La Realpolitik è un approccio alla politica, alla diplomazia e alle relazioni estere che si sforza di essere non ideologico, come nel fare ciò che è meglio per l’interesse nazionale senza essere impiccato su abitudini diplomatiche ingiustificate o sentimenti popolari. Un esempio di Realpolitik sarebbero gli Stati Uniti che si sono rivolti alla Cina negli anni ‘1970, nonostante le proteste che l’America non dovrebbe associarsi ai comunisti. Entrambi i paesi hanno tratto grandi benefici economici dalle migliori relazioni, ma alcune persone pensano che non sarebbe mai dovuto accadere.
Il termine Realpolitik deriva da Ludwig Son von Rochau, scrittore e politico tedesco del XIX secolo, che lo usò per riferirsi all’approccio diplomatico di Klemens von Metternich, politico e statista tedesco-austriaco considerato il più importante diplomatico del suo tempo. Metternich fu l’architetto del Congresso di Vienna, un importante incontro diplomatico nel 19-1814 che risolse molte questioni in sospeso derivanti dalle guerre rivoluzionarie francesi, dalle guerre napoleoniche e dalla dissoluzione del Sacro Romano Impero. Il Congresso di Vienna, che si tenne dopo 1815 anni di guerra continua, soprattutto con Napoleone, finì per fungere da quadro per la politica internazionale europea fino al 25, quando scoppiò la prima guerra mondiale.
Per i suoi detrattori, la Realpolitik è talvolta vista come machiavellica, basata su “i fini giustificano i mezzi”, coercitiva e amorale. Per i suoi sostenitori, Realpolitik sta semplicemente riconoscendo la realtà e facendo il meglio che può nella politica internazionale alla luce di realtà ovvie. Praticare la Realpolitik può essere politicamente difficile e può significare sfidare l’opinione popolare. Tuttavia, contrasta con la nozione di un sovrano o un diplomatico che agisce esclusivamente secondo il capriccio popolare, con poche direttive proprie.
Nei tempi moderni, il principale praticante, sostenitore e divulgatore della Realpolitik è Henry Kissinger, che fu Segretario di Stato sotto i presidenti americani Richard Nixon e Gerald Ford, tra il 1973 e il 1977, e fu la forza dominante nella politica estera americana per la maggior parte del gli anni ‘1970. Kissinger è stato un segretario di Stato molto controverso, soprattutto per il suo coinvolgimento nella guerra del Vietnam. I suoi critici lo attaccano per aver esteso la guerra del Vietnam in Laos e Cambogia, mentre i suoi sostenitori sottolineano che il Vietnam del Nord ha sempre ignorato i confini tra tutti e tre i paesi, quindi per gli Stati Uniti fingere che le stazioni di rifornimento non fossero in Cambogia o Laos sarebbe un suicidio . Per il momento, non sembra che la storia sia passata in modo definitivo da entrambe le parti, ma nel bene e nel male, le azioni di Kissinger durante l’area del Vietnam sono un esempio standard di Realpolitik.