Il profitto economico, o valore aggiunto economico, è la quantità di denaro che una persona o un’azienda guadagna come risultato di una specifica impresa dopo aver considerato anche il costo opportunità. È diverso dall’utile contabile perché non misura semplicemente l’utile netto di un’impresa commerciale ma considera anche quanto un’impresa o un individuo avrebbe potuto realizzare perseguendo altre imprese. Se tali imprese fossero state più redditizie, anche un’impresa che ha generato profitti contabili potrebbe comportare una perdita economica.
Il calcolo del profitto economico può essere difficile a volte perché non è sempre possibile conoscere i profitti che altre imprese potrebbero aver prodotto. Quando una persona o un’azienda conosce altri potenziali mezzi per guadagnare profitti, tuttavia, il calcolo è abbastanza semplice. Ad esempio, se un individuo decidesse di abbandonare un lavoro che ha pagato $ 100.000 di dollari statunitensi (USD) per avviare un’attività, tale individuo calcolerebbe il proprio profitto economico confrontando il profitto contabile, noto anche come profitto normale, del affari ai $ 100.000 USD che lui o lei ha rinunciato per proseguire l’attività. Se questa attività generasse profitti contabili pari a $ 120.000 dollari statunitensi, allora il profitto economico sarebbe di $ 20.000 USD – l’individuo guadagnava $ 20.000 USD in più di quanto avrebbe potuto avere mantenendo il proprio lavoro originale.
La chiave per calcolare con successo il profitto economico è conoscere il costo opportunità di un investimento. Nell’esempio sopra, questo è stato facile da fare, perché la persona che ha aperto l’attività sapeva lo stipendio che stava cedendo. Questo, tuttavia, non è sempre il caso. Ad esempio, se invertiamo l’esempio e un imprenditore decide di vendere l’attività per assumere un lavoro per $ 100.000 USD all’anno, sarà difficile calcolare il profitto economico, perché è difficile sapere quanto l’azienda potrebbe avere guadagnato. Anche se l’attività è ancora esistente e il precedente proprietario sa quanto sia stato redditizio durante quell’anno, non c’è modo di sapere se il coinvolgimento continuo di quella persona avrebbe potuto consentire all’azienda di guadagnare di più o forse anche di meno.
Quindi, sebbene il profitto economico fornisca un resoconto più solido della reale redditività di un’impresa commerciale, di solito non è così facile da calcolare come lo è il profitto contabile. Include il costo opportunità di un’impresa e pertanto rappresenta più variabili rispetto ai normali dati sugli utili. Ma poiché il costo opportunità è sempre una cifra speculativa, conoscere il vero profitto economico può essere difficile.