Nonostante il restringimento del mondo grazie allo sviluppo dei viaggi aerei, di Internet e delle comunicazioni satellitari e cellulari, la radio amatoriale rimane un hobby popolare per milioni di persone in tutto il pianeta. I radioamatori, noti come radioamatori, utilizzano una varietà di kit radio per comunicare tra loro e fornire servizi di notifica di emergenza. Una radioamatoriale digitale è semplicemente un sistema radioamatoriale che funziona utilizzando la tecnologia digitale, anziché quella analogica.
La radio amatoriale esiste dall’invenzione delle radio stesse, intorno all’inizio del XX secolo. Sebbene il calo dei costi delle attrezzature abbia aperto l’hobby a molte più persone, ha sempre goduto di un forte e devoto seguito. Come molte attività, l’aggettivo amatoriale, quando si applica ai radioamatori, significa semplicemente che è al di fuori del regno del governo e degli affari e non descrive l’abilità relativa degli operatori radioamatoriali.
Un kit radioamatoriale è generalmente costituito da un numero di apparecchiature diverse. Questi possono includere un ricevitore, un trasmettitore, un ricetrasmettitore e amplificatori. Un kit radioamatoriale digitale, oltre a questi pezzi, include invariabilmente anche un computer. Le radio amatoriali integrate con i sistemi informatici sono in grado di ampliare gli usi oltre le tradizionali trasmissioni a modulazione di frequenza (FM) e a banda laterale singola (SSB).
Le modalità aggiuntive rese possibili con una radio amatoriale digitale includono radioteletipo digitale (RTTY), Voice Over IP (VOIP) e radio a pacchetto basata su TCP/IP, tra le altre. RTTY ha ampiamente sostituito i vecchi metodi di radiotelegrafia, come il codice Morse, per la comunicazione non verbale via radio, sebbene Morse abbia ancora un seguito dedicato tra i puristi.
Altri vantaggi per la radio amatoriale digitale includono segnali più forti, una migliore adattabilità alle mutevoli condizioni meteorologiche e un uso generalmente più semplice e affidabile nel complesso. Gli svantaggi, simili ai punti deboli della maggior parte dei sistemi digitali non meccanici, sono legati al consumo di energia. Data la natura unica della radio amatoriale e i suoi benefici durante le situazioni di emergenza, la necessità di poter far funzionare un kit radioamatoriale fuori dalla rete, con risorse limitate, è molto importante. L’aggiunta di computer all’equazione aumenta notevolmente il consumo di energia, il che aumenta quindi la necessità di riserva di carburante, generatori di emergenza più grandi e così via.
Tuttavia, la radio amatoriale ha continuato a prosperare. Con la maggiore versatilità dei sistemi digitali, i radioamatori possono conversare e tenere discussioni tra più persone da tutto il mondo tramite onde radio. Con l’uso di ripetitori di segnale e tattiche più creative, come far rimbalzare i segnali sul fenomeno magnetico noto come l’aurora boreale, i radioamatori sono stati persino in grado di comunicare con operatori lontani nello spazio, come gli astronauti che abitano la Stazione Spaziale Internazionale.