In generale, si considera reato minore qualsiasi infrazione punibile con meno di un anno di reclusione. Mentre alcuni paesi hanno cancellato il confine tra reato e reato minore, gli Stati Uniti (USA) fanno ancora la distinzione. Il carcere per questo tipo di reato viene in genere scontato nella prigione della contea o della città piuttosto che in un penitenziario statale. I giudici possono anche utilizzare opzioni di condanna creative per un reato minore, come i fine settimana in prigione, la libertà vigilata, le multe o il servizio alla comunità.
I reati minori includono possesso di droga, piccoli furti, prostituzione, aggressione semplice, guida spericolata, atti di vandalismo o violazione di domicilio. A differenza dei reati, le condanne per reati minori non comportano la perdita dei diritti civili, come il diritto di voto. Tuttavia, i reati minori comportano conseguenze collaterali, come la perdita di una licenza commerciale o la perdita di una carica pubblica. Le sanzioni variano ampiamente da una giurisdizione all’altra.
Lo stato della Virginia, ad esempio, suddivide i reati in Classe 1 e Classe 2, che sono punibili rispettivamente con sei mesi o un anno di carcere. I reati di classe 3 e 4 della Virginia sono reati non carcerari che sono punibili con multe. Molti stati hanno anche reati non classificati sui loro libri di legge con il proprio programma di carcere, libertà vigilata o multe a disposizione del giudice di condanna. La legge federale degli Stati Uniti distingue anche tra reato e reato, con i reati federali suddivisi come infrazioni, di classe A, di classe B o di classe C, che hanno tutti i loro massimi per le multe e il carcere.
Al contrario, i crimini sono reati gravi, come furto con scasso, aggressione e percosse, incendio doloso, stupro, furto aggravato o vandalismo su proprietà federale. Le punizioni per i crimini in genere sono molto più dure e le conseguenze collaterali del criminale possono includere il divieto di possedere armi da fuoco, la perdita del diritto di voto, la negazione di determinate licenze e la perdita della competenza a far parte di una giuria. In alcuni stati, una condanna per reato è persino motivo di divorzio incontrastato.
Altri paesi, come Australia e Canada, hanno ridefinito reati e crimini come “reati sommari” e “reati perseguibili”. Il quadro di base per la definizione dei reati e per la punizione, tuttavia, è ancora abbastanza simile. Ad esempio, il Canada limita il carcere per reati sommari a un massimo di sei mesi. Inoltre, i reati sommari hanno una prescrizione e possono procedere senza un mandato di arresto; i reati perseguibili non hanno prescrizione e comportano un mandato di arresto firmato da un giudice.