Un relè elettrico è un interruttore che è sotto il controllo di un altro circuito. Un classico esempio è il sistema utilizzato per avviare un’auto: quando qualcuno gira una chiave di accensione, l’accensione non interagisce direttamente con la batteria dell’auto. Invece, attiva un relè, che trasmette il segnale in modo che l’auto possa avviarsi. Ci sono una serie di ragioni per impostare il sistema in questo modo.
I primi relè elettrici furono sviluppati nel 1830, quando le persone iniziarono a riconoscere che tali interruttori potevano essere estremamente utili. Storicamente venivano spesso realizzati con elettromagneti, che continuano ad essere utilizzati ancora oggi, anche se per alcune applicazioni si preferiscono i relè allo stato solido. La differenza fondamentale tra le opzioni elettromagnetiche e a stato solido è che i relè elettromagnetici hanno parti mobili e i relè a stato solido no. Gli elettromagneti conservano anche più energia rispetto alle loro controparti allo stato solido.
Uno dei motivi per cui un relè elettrico è uno strumento così popolare per elettricisti e ingegneri è che può controllare un’uscita elettrica superiore all’ingresso elettrico che riceve. Nell’esempio discusso sopra, se l’accensione è collegata direttamente alla batteria, sarebbe necessario un cablaggio isolato resistente per collegare il piantone dello sterzo alla batteria e anche l’interruttore di accensione dovrebbe essere molto più robusto. Utilizzando un relè, è possibile utilizzare un cablaggio relativamente leggero, risparmiando spazio e aumentando la sicurezza del veicolo.
È possibile collegare una varietà di circuiti a questo tipo di interruttore. I relè possono essere utilizzati come amplificatori per l’energia elettrica, come nell’esempio dell’auto, e possono anche collegarsi a cose come interruttori di allarme, attivandosi quando un circuito viene interrotto per attivare un allarme. Molti sistemi elettrici di sicurezza utilizzano relè che si accendono o si spengono in risposta a cose come un sovraccarico di corrente, una corrente irregolare e altri problemi che possono sorgere. Scattano per spegnere il sistema fino a quando il problema non può essere risolto.
In molti negozi di scienze sono disponibili semplici kit di relè elettrici per le persone interessate all’elettricità e al suo funzionamento, generalmente progettati per essere utilizzati con piccole batterie per la sicurezza. Sono disponibili sistemi più avanzati per le persone che desiderano lavorare direttamente con la corrente a muro per costruire interruttori a relè e sono disponibili versioni industriali progettate per gestire l’alimentazione pesante per una varietà di applicazioni, dal controllo dei dispositivi di segnalazione ferroviaria alla gestione del carico di potenza in una fabbrica .