Un ricevitore supereterodina o ricevitore superhet è un ricevitore a radiofrequenza (RF) che utilizza un mixer per produrre una frequenza intermedia (IF) dall’RF in ingresso e dall’oscillatore locale. È un approccio pratico alla costruzione di ricevitori commerciali perché anche per un ricevitore con più di sei stadi, ha solo due serie di circuiti sintonizzati che devono essere regolati contemporaneamente. Questi circuiti sintonizzati si trovano nell’amplificatore RF front-end e nell’oscillatore locale. L’amplificatore RF front-end è lo stadio più sensibile che riceve l’ingresso RF dall’onda d’aria e crea un’uscita amplificata del primo stadio. Questo segnale di uscita viene inviato a un mixer che genera la frequenza di battimento necessaria o IF.
Il ricevitore a radiofrequenza sintonizzato è un tentativo di creare un ricevitore semplice che funzioni molto bene per una o più frequenze, ma non per un’intera banda. Non ci sono ricevitori a radiofrequenza sintonizzati disponibili in commercio per la trasmissione in modulazione di ampiezza (AM) perché le combinazioni di induttanze e capacità per far sintonizzare più stadi sulla stessa frequenza rendono l’approccio poco pratico. Come sostituto del ricevitore a radiofrequenza sintonizzato, è stato inventato il ricevitore supereterodina, che utilizza un mixer per produrre un IF utilizzando la versione amplificata dell’RF in ingresso e l’uscita dell’oscillatore locale.
A differenza di un ricevitore supereterodina, il ricevitore a conversione diretta si occupa solo della frequenza del ricevitore in ingresso seguita da un demodulatore o rilevatore che estrae il messaggio. Mentre il ricevitore a conversione diretta non ha mixer e non ha IF, il ricevitore supereterodina di base è un ricevitore a conversione singola con una IF. Una variante del ricevitore supereterodina è il ricevitore a doppia conversione che ha due IF, il primo dei quali di solito è di diverse decine di megahertz (MHz) come 45 MHz.
Il ricevitore a riflessione era una versione precedente del ricevitore che utilizzava un singolo tubo a vuoto che svolgeva la funzione di radiofrequenza e amplificazione della frequenza audio. I tubi a vuoto erano molto popolari prima degli anni ‘1960, ma questi dispositivi erano ingombranti, sensibili agli urti e consumavano più energia. Prima degli anni ‘1960, il ricevitore a riflessione si dimostrò molto vantaggioso rispetto a modelli alternativi di tubi multivuoto.
Il controllo automatico del guadagno è una funzione disponibile in qualsiasi tipo di ricevitore. Quando l’RF in ingresso è basso, il guadagno dell’amplificatore front-end viene aumentato, ma quando l’RF in ingresso è alto, il guadagno viene diminuito. Ci sono progetti in cui il guadagno diminuirà solo quando l’RF in ingresso è al di sopra di una certa soglia, e questo è un controllo automatico del guadagno ritardato.