Nel diritto contrattuale, il rischio esterno si riferisce a eventi improbabili al di fuori del controllo delle parti contraenti che, se si verificano, avranno un effetto pregiudizievole sostanziale sull’accordo tra le parti. Questi eventi – ad esempio terremoti, incendi e inondazioni – sebbene avvenuti naturalmente e in una certa misura previsti, sono generalmente considerati atti imprevedibili di Dio. Molti accordi contrattuali tengono conto della possibilità di rischio esterno attraverso una clausola di forza maggiore come contingenza per il verificarsi di tale evento.
Affinché qualcuno possa essere ritenuto responsabile ai sensi della legge illecita per qualcosa come la negligenza, la causa del danno deve essere prevedibile. Gli eventi che costituiscono un rischio esterno sono generalmente ritenuti sostitutivi di eventi imprevedibili in cui, se si verificano, generalmente nessuna parte può essere ritenuta responsabile per tale danno. Il concetto di prevedibilità è progettato per ritenere una parte responsabile delle sue azioni e impedire che parti innocenti siano ritenute responsabili di risultati dannosi che non potrebbero ragionevolmente aspettarsi dal loro corso d’azione. Ad esempio, se qualcuno che gestisce una fattoria impiega un bracciante per guidare un aratro attraverso i campi della fattoria e un temporale si forma rapidamente e all’insaputa di entrambe le parti e il bracciante viene colpito da un fulmine, lui o lei può presentare un reclamo per negligenza contro l’agricoltore. Tuttavia, poiché l’improvviso temporale e il conseguente fulmine erano un rischio esterno imprevedibile, l’agricoltore non sarebbe stato probabilmente ritenuto responsabile per il danno al bracciante.
I contratti hanno spesso una clausola di forza maggiore che è progettata per tenere conto di qualsiasi rischio esterno che potrebbe avere un impatto negativo sull’accordo se tali eventi si verificano. Le clausole di forza maggiore – francese per “forza superiore” – elencano generalmente diversi eventi, come terremoti o inondazioni, che, se si verificano e vanificano gli scopi dell’accordo, esonerano entrambe le parti dalla responsabilità ai sensi del contratto. Nell’ambito del diritto dei contratti, il rischio esterno può riferirsi non solo a calamità naturali, ma può anche spiegare altri eventi al di fuori del controllo delle parti. Un esempio di ciò potrebbe essere uno sciopero dei lavoratori necessario per il tempestivo adempimento degli obblighi di entrambe le parti ai sensi dell’accordo.
Gli eventi di rischio esterni sono imprevedibili per natura e qualcuno che è particolarmente a rischio di perdita a causa di uno di questi eventi può stipulare una polizza assicurativa contro gli infortuni per proteggersi da tali danni. Ad esempio, qualcuno che gestisce una fabbrica situata vicino a un grande fiume può proteggere i suoi beni nella fabbrica stipulando una polizza assicurativa contro gli incidenti che copre le inondazioni improvvise. In questo modo verrà risarcito l’eventuale danno nel caso in cui il fiume si allagasse improvvisamente e le acque di piena raggiungano lo stabilimento.