Una nave rompighiaccio crea ampi passaggi attraverso le calotte glaciali che si formano attorno ai porti durante l’inverno per consentire attività ininterrotte. Laghi, delta, baie e insenature in Scandinavia, intorno alla Siberia e sui Grandi Laghi del Nord America sono sensibili al ghiaccio denso che si estende dalla terra al corpo idrico. Ciò impedirebbe alle navi di importare ed esportare merci o di trasportare turisti dall’accesso alle città sulla costa per diversi mesi se il ghiaccio non fosse rotto.
Una nave rompighiaccio è dotata di eliche potenti, un corpo in acciaio, motori potenti e strumenti di navigazione sensibili. Il suo compito principale è quello di frantumare il ghiaccio in pezzi abbastanza piccoli da sciogliersi, scivolare in mare o almeno non costituire una tale minaccia per le navi più piccole. Naturalmente, la parte anteriore esterna della nave, lo scafo, deve essere resistente alle temperature sotto lo zero senza deformarsi o indebolirsi. Questa è l’area che raggiunge per prima il ghiaccio testardo, quindi è attentamente progettato e rinforzato.
I moderni rompighiaccio hanno uno scafo a gradini e inclinato progettato per aiutare la nave a sollevarsi in cima a un blocco di ghiaccio. Una volta seduto parzialmente fuori dall’acqua, si infrange verticalmente, usando il potere della gravità sulla sua enorme massa. Le eliche aiutano anche a spingere la parte anteriore della nave verso il basso per schiacciare il ghiaccio, agitando grossi pezzi sotto l’acqua. Sempre più spesso i rompighiaccio vengono utilizzati nelle spedizioni di ricerca scientifica nelle regioni dell’Artico e dell’Antartico, piuttosto che semplicemente per mantenere operative le rotte commerciali.
I motori di un rompighiaccio devono essere abbastanza potenti da far funzionare le eliche giganti nella parte posteriore e anteriore della nave che gli consentono di navigare con precisione e sicurezza. Questi motori diesel sono alloggiati in un telaio in acciaio incredibilmente robusto che non collassa o si rompe. Persino un singolo buco non affonderebbe l’intera nave. In alcuni casi, la nave viene alimentata da una fonte nucleare, in modo da non trasportare così tanto combustibile infiammabile a bordo.
C’è molto di più nella rompighiaccio del ghiaccio speronato. Il rompighiaccio deve navigare nell’oceano senza rimanere bloccato, mentre apre una scia che altre navi possono usare. Inizialmente il ghiaccio non ha molto spazio dove andare, quindi a volte il reattore nucleare sulla nave riscalda l’acqua per sciogliere il ghiaccio durante la prima corsa. Nelle corse successive, a distanza di settimane, il ghiaccio si sposterà in mare aperto e si scioglierà da solo.