Un casco da caccia è una forma di copricapo protettivo indossato da un pilota da combattimento. Dal primo utilizzo dell’aereo come arma di guerra all’inizio della prima guerra mondiale fino alla fine degli anni ’40, la maggior parte dei piloti di caccia indossava un copricapo fatto di tela, tela o pelle per proteggersi. Mentre l’immagine di un pilota con copricapo in pelle, un paio di occhiali e una sciarpa intorno al collo evoca in molti un sentimento di romanticismo e nostalgia, la verità è che il copricapo di quell’epoca forniva pochissima protezione al pilota.
Le protezioni in pelle indossate dai piloti di caccia erano progettate principalmente per proteggere il pilota dal vento e dal freddo, non dalle lesioni. Negli anni successivi, questi tappi furono modificati per contenere i sistemi di comunicazione per il pilota, ma essenzialmente fornirono poca protezione. L’avvento dell’era del jet ha richiesto un approccio diverso al casco da caccia. I jet da combattimento operano a velocità più elevate rispetto alle loro controparti a elica e la maggiore velocità ha comportato maggiori forze aerodinamiche sull’aeromobile e sul pilota. Ciò ha portato la protezione dei piloti in prima linea nel pensare all’interno dei servizi militari del mondo.
Nell’era dell’elica, un pilota di un aereo da combattimento danneggiato rimuoveva semplicemente le cinghie del sedile, salpava dalla cabina di pilotaggio e paracadutava in sicurezza. Le velocità operative più elevate dei caccia a reazione hanno reso questo metodo tradizionale di uscita da un aereo pericoloso per il pilota e, di conseguenza, obsoleto. Il sedile di espulsione è stato sviluppato per consentire a un pilota di uscire rapidamente da un aereo jet in rapido movimento.
Un pilota che espelle viene sottoposto a forze atmosferiche estreme mentre lascia l’ambiente chiuso del caccia. Il pilota espulso potrebbe sperimentare una forza fino a 20 volte la forza di gravità mentre incontra la scia. L’elmetto del pilota da combattimento fornisce al pilota una misura di protezione da queste forze atmosferiche.
Dalla metà alla fine degli anni ’40 alcuni piloti ricorsero all’uso di oggetti come caschi da calcio modificati, caschi da serbatoio dell’esercito e caschi per auto da corsa. Alla fine degli anni ’40, furono introdotti elmetti a guscio duro nelle forze militari di tutto il mondo e la “cupola dell’osso”, come veniva spesso chiamato l’elmetto da caccia, divenne presto l’equipaggiamento di serie per il pilota di caccia.
Tuttavia, mentre la forma generale dei primi caschi da caccia e gli attuali caschi possono essere simili, le funzioni sono davvero molto diverse. Gli attuali caschi da caccia da caccia ora fanno molto di più che fornire protezione; possono effettivamente aiutare un pilota a diventare un pilota migliore. Invece di aiutare semplicemente il pilota a evitare lesioni o morte in caso di espulsione o incidente, i caschi moderni possono aiutare il pilota a evitare situazioni che potrebbero causare lesioni o morte.
Il casco pilota da combattimento di oggi può ora includere display all’interno del casco che consentono a un pilota di monitorare le funzioni dell’aereo senza dover guardare il cruscotto dell’aereo. Nel mondo supersonico in cui lavora un pilota da combattimento, un aereo può percorrere migliaia di piedi nel tempo necessario per guardare il cruscotto. Nel combattimento aereo, la differenza tra vita e morte viene spesso misurata in pochi secondi.
Ci sono anche caschi che non solo consentono a un pilota di monitorare le operazioni del velivolo, ma consentono anche al pilota di localizzare, agganciarsi e sparare sui bersagli semplicemente osservando il bersaglio. Un nuovo casco progettato per funzionare in combinazione con l’F-35 Joint Strike Fighter negli Stati Uniti ha portato la tecnologia del casco a un nuovo livello. L’aeromobile è stato progettato per includere sensori a infrarossi nelle aree chiave del caccia, che si interfaccia con l’elmetto del pilota.