Un testo di partenza può essere una delle tante cose diverse, a seconda del contesto in cui viene utilizzato il termine. In letteratura può riferirsi alla versione originale di un testo che è stato adattato o tradotto. Gli storici usano il termine per indicare un elemento di prova da cui dipende un determinato argomento storico. Per un giornalista, anche un testo di partenza è una prova, sebbene generalmente contemporanea. Inoltre, il termine può anche riferirsi a un blocco di testo non elaborato che viene inserito in un programma per computer come input.
Le opere letterarie sono spesso tradotte o redatte per la pubblicazione. Quando ciò viene fatto, il testo originale e completo di un’opera viene generalmente rivisto nella sua lingua originale. I traduttori lavorano da questo testo di partenza per produrre versioni tradotte del testo e gli editori possono abbreviare o modificare parti di un testo per ragioni che vanno dalla necessità politica a considerazioni di spazio. Gli studiosi in genere preferiscono studiare il testo originale di un’opera letteraria, poiché ogni traduzione o redazione altera il significato in modi che vanno dal sottile al profondo.
La storia e la storiografia dipendono anche dai testi di partenza. Quando gli storici lavorano con le fonti, dedicano la maggior parte della loro attenzione a lavorare con le fonti primarie. Questi materiali sono stati scritti durante un determinato periodo storico e trasmettono informazioni di prima mano e non filtrate sul passato. Per uno storico, un testo di partenza potrebbe essere qualsiasi cosa, dai documenti ufficiali d’archivio ai giornali pubblicati, ai diari privati. Gli storici pongono grande enfasi sull’uso di queste fonti, ma tentano anche di leggerle in modo critico, poiché gli autori di tali documenti hanno scritto quasi universalmente con programmi specifici in mente e hanno prodotto testi che riflettono le proprie opinioni e pregiudizi.
Anche i giornalisti utilizzano testi di origine. L’approvvigionamento del giornalismo si basa in genere su materiali prodotti nel recente passato. Tali materiali di origine provengono idealmente da individui con una conoscenza significativa di una particolare storia o problema e sono simili alle fonti utilizzate dagli storici, sebbene gli storici in genere lavorino con materiali molto più antichi. Anche questi materiali di partenza dovrebbero, idealmente, essere controllati per garantire che siano in gran parte imparziali o, almeno, che la distorsione nei materiali sia nota e possa essere riconosciuta e aggirata.
Infine, un testo sorgente può essere un dato di testo inserito in un programma per computer. Molti programmi per computer sono progettati per formattare una parte di dati di testo non elaborati. Alcuni programmi prendono dati da file e li importano in applicazioni di database. Altri prendono testo semplice e lo modificano in ipertesto per l’uso in pagine Web o altre applicazioni specializzate.