Il serpente a sonagli di Massasauga, o Sistrurus catenatus, è un membro della famiglia delle vipere dei pozzi. La sottospecie orientale, occidentale e del deserto vive in praterie, boschi, paludi e praterie in alcune parti del Canada, degli Stati Uniti e del Messico. Usano le loro fosse e lingue sensibili al calore per cercare la preda, che comprende piccoli roditori, anfibi, altri rettili e uccelli. Le femmine danno alla luce bambini viventi e se ne vanno poco dopo. Sebbene il loro morso possa essere velenoso, i serpenti sono timidi e attaccheranno solo quando minacciati.
Le zone umide, tra cui paludi e pianure alluvionali, e prati servono come habitat principale del serpente a sonagli orientale durante la stagione fredda. Si trasferiscono in boschi secchi a quote più elevate durante l’estate. La loro gamma comprende il Canada meridionale e gli Stati Uniti orientali e centrali. La sottospecie occidentale e del deserto vive in praterie e praterie, principalmente in New Mexico, Arizona, Texas e Colorado.
Il serpente a sonagli di Massasauga orientale è la sottospecie più grande, che misura fino a 76 cm di lunghezza. La sottospecie occidentale ha una lunghezza media di 26 pollici (66 cm), mentre la sottospecie del deserto raggiunge in genere una lunghezza di 21 pollici (53 cm). Tutte le sottospecie hanno una testa triangolare, pozzi vicino alle loro narici e un sonaglio sulla punta della coda. Il serpente a sonagli di Massasauga orientale ha la colorazione più scura, che va dal grigio al marrone con segni neri sul dorso. La sottospecie occidentale e del deserto è di colore marrone chiaro o marrone chiaro con pance bianche.
Pozzi sensibili al calore nella testa del serpente a sonagli aiutano a trovare prede a sangue caldo nel buio, mentre la sua lingua raccoglie particelle di profumo da altri animali nell’aria. Uno sciopero rapido con le sue zanne eroga abbastanza veleno per uccidere toporagni, topi, rane, lucertole, uccelli e altri serpenti di cui si nutre. Le zanne si piegano quindi contro il tetto della bocca del serpente.
Durante l’inverno, i serpenti a sonagli di Massasauga entrano in uno stato di semi-letargo chiamato brumazione. Cercano rifugio in tane o fessure in piccoli gruppi o da soli ed emergono in primavera per la stagione degli amori. Dopo che si verifica l’accoppiamento, il maschio lascia e la femmina porta dentro di sé uova per un periodo da due a quattro mesi. Vive da riserve di grasso invece di caccia durante questo periodo per ridurre il rischio di essere catturato dai predatori.
Il serpente a sonagli Massasauga utilizza la luce solare per accelerare la gestazione. Le uova si schiudono all’interno della femmina, che dà alla luce bambini di colore chiaro che misurano circa 23 cm di lunghezza. La femmina non rimane con i suoi piccoli per allevarli.
La distruzione dell’habitat ha portato al declino delle popolazioni di serpenti a sonagli di Massasauga nella maggior parte del loro raggio d’azione. Sono elencati come minacciati di estinzione in Canada e considerati minacciati o minacciati in molti degli stati in cui si trovano. Sebbene temuti dagli umani a causa del loro morso velenoso, i serpenti avvantaggiano il loro ambiente riducendo le popolazioni di roditori.