I leoni bianchi, tecnicamente noti come Panthera leo krugeri, sono un tipo incredibilmente raro di leone che è di colore crema chiaro o di colore bianco anziché marrone; tuttavia, in genere sono uguali ai leoni standard in tutti gli altri aspetti fisici. Il colore è il risultato di una condizione genetica e possono nascere da leoni standard o da quelli con questa condizione genetica, sia naturalmente che a causa dell’allevamento da parte dell’uomo di questo colore per aumentare il loro numero in diminuzione. Questi animali sono originari dell’Africa meridionale e tendono ad essere più attivi di notte. Come tutti i leoni, in genere vivono e cacciano in gruppi di due o più e preferiscono i grandi mammiferi come fonte di cibo.
La differenza principale tra un leone bianco e un leone standard è il colore del suo mantello. Come il leone standard, i leoni bianchi in genere vivono da 10 a 20 anni, a seconda che crescano in natura o in cattività. I maschi hanno una criniera grande, dal bianco sporco al bianco, simile al colore dei loro cappotti, mentre i leoni femmine in genere hanno peli poco o niente distinguibili in questa zona. Le femmine possono pesare fino a 400 libbre (182 chilogrammi) quando sono completamente cresciute, mentre i maschi possono raggiungere fino a 550 libbre (250 chilogrammi).
Una condizione genetica nota come leucismo è in genere la causa del colore unico dei leoni bianchi e un cucciolo nato da due leoni di colore standard può sviluppare questo disturbo. Il leucismo è causato da un gene recessivo che può essere trasmesso dalla madre o dal padre. Mentre i leoni possono sembrare albini, una condizione che si verifica quando la pelle o i peli di un animale mancano di pigmento, questo è raramente il caso. La stragrande maggioranza ha una normale pigmentazione della pelle e degli occhi; è solo la pelliccia che ha un colore diverso.
In natura, di solito nascono da due leoni standard, poiché in genere non ci sono abbastanza leoni bianchi in natura da accoppiare. Alcuni santuari di tutto il mondo li allevano specificamente nel tentativo di preservare questa rara creatura. A causa del colore unico dei loro cappotti, i leoni bianchi sono spesso apprezzati dai bracconieri e sono stati deliberatamente uccisi dagli umani per diversi secoli. Per questo motivo, è incredibilmente raro trovarne uno in natura.
La casa naturale del leone bianco è l’Africa meridionale, in particolare la riserva di caccia di Timbavati vicino al Kruger National Park. Delimitato da Zimbabwe e Mozambico, i leoni bianchi in questa zona dormono per gran parte del giorno e cacciano di notte, spesso proprio mentre il sole sorge o tramonta. In natura, i leoni bianchi viaggiano in coppia o come parte di un orgoglio con altri leoni di qualsiasi colore. L’orgoglio consiste tipicamente di due maschi e un assortimento di femmine e cuccioli e i leoni bianchi si nutrono di zebre, bufali e gnu, che vengono cacciati dalle femmine.