Un sistema geodetico, noto anche come datum, è un sistema di coordinate utilizzato per descrivere le posizioni sulla terra. Poiché la terra non è una sfera o un ellissoide geometrica perfetta, i sistemi geodetici devono essere utilizzati in cartografia, rilevamento e altri campi correlati per creare un insieme fisso di coordinate da cui è possibile creare mappe accurate. Il World Geodetic System (WGS) è un sistema di riferimento in uso in tutto il mondo. I dispositivi del sistema di posizionamento globale (GPS) misurano la posizione sulla superficie terrestre utilizzando questo standard.
Per poter navigare o creare una mappa dei luoghi sulla superficie terrestre, è necessario prendere in considerazione la geometria di tale superficie. Una varietà di sistemi geodetici è stata sviluppata nel corso della storia per raggiungere questo scopo. Fu solo dopo il XVIII secolo, quando fu confermato che la forma della terra era simile a un ellissoide, che i sistemi iniziarono ad assumere la loro forma moderna.
Sebbene la terra sia geometricamente irregolare e non un ellissoide perfetto, è possibile creare una serie di ellissoidi di riferimento per modellarne astrattamente la forma. I moderni sistemi geodetici utilizzano questo metodo. Sovrapponendo diversi ellissoidi locali, è possibile ottenere una maggiore precisione matematica nella descrizione della superficie terrestre e ciò consente la creazione di un insieme standardizzato di coordinate. Nelle impostazioni in cui devono essere misurate solo brevi distanze, come il rilevamento o la navigazione a corto raggio, è possibile utilizzare un modello di terra piatto o sferico. La navigazione e la mappatura globali, tuttavia, richiedono un sistema geodetico basato su ellissoide per una precisione accettabile.
Diversi sistemi geodetici sono in uso localmente in tutto il mondo. Alcune mappe possono utilizzare uno di questi sistemi locali, piuttosto che il sistema globale, come riferimento. Poiché ogni sistema geodetico locale è definito in modo diverso, è importante sapere quale viene utilizzato in una determinata mappa. Gli errori possono causare una navigazione errata.
Il World Geodetic System (WGS) è stato sviluppato per la prima volta negli anni ‘1950 e ‘1960 per standardizzare i dati geodetici e creare un sistema mondiale per la mappatura, la navigazione e l’aviazione. I progressi nell’aeronautica e nei viaggi spaziali hanno incoraggiato la creazione di questo metodo unificato per coordinare le informazioni. L’ultima revisione importante del WGS è avvenuta nel 1984 e questa versione era ancora in uso a partire dal 2011.
I ricevitori GPS utilizzano il WGS per determinare la posizione geografica. Questi dispositivi funzionano ricevendo segnali dai satelliti in orbita attorno alla terra. Calcolando il tempo impiegato dai segnali per raggiungerlo, il GPS può determinarne la posizione sulla superficie terrestre. Le coordinate a cui sono arrivati i display GPS in base al sistema di coordinate standardizzato impostato tramite il WGS.