Un ferrofluido è un liquido che contiene pezzi incredibilmente piccoli di una sostanza magnetica. I metalli comuni utilizzati sono cobalto, magnetite e ferro. È importante che questi pezzi di metallo siano abbastanza piccoli da rimanere allo stato liquido quando esposti a un magnete. Questa soglia è da qualche parte dell’ordine di dieci nanometri.
Quando molte persone usano il termine ferrofluido, si riferiscono anche al fluido magnetoreologico, un fluido simile in tutto e per tutto a un ferrofluido, tranne per il fatto che la dimensione delle particelle è maggiore. Questa differenza di dimensioni significa che il fluido diventa solido quando esposto a un campo magnetico, quindi ritorna fluido quando il campo magnetico viene rimosso.
Le particelle in un ferrofluido possono essere sospese in una delle tante sostanze diverse. I fluidi più comunemente utilizzati sono acqua e olio. A questo fluido di base si aggiunge una sorta di tensioattivo per rendere il fluido più stabile.
Una delle più importanti applicazioni militari di un ferrofluido è stata alla fine degli anni ‘1980 come forma di repulsione radar. Verniciati con un ferrofluido e vernici non magnetiche, gli aeroplani sono in grado di assorbire le onde radar e rimangono invisibili ai radar quando passano sopra di loro.
Sono inoltre in corso numerosi progetti interessanti che utilizzano sia il ferrofluido che il fluido magnetoreologico. Uno di questi mira a creare indumenti leggeri e molto flessibili che possono essere trasformati in armature pesanti in meno di un centesimo di secondo generando un campo elettromagnetico per trasformare i fluidi in uno stato solido. Ferrofluid è anche usato come metodo di rilevamento del cancro, in altoparlanti e dischi rigidi e per sigillare un’ampia gamma di dispositivi.
Ferrofluid è in grado di funzionare a temperature estreme, che vanno da -55°C a 200°C (-67°F a 392°F), rendendoli ideali per qualsiasi luogo sulla Terra e particolarmente adatti alle condizioni dello spazio. Poiché il fluido e il particolato utilizzati possono essere variati abbastanza ampiamente, la maggior parte delle proprietà di un ferrofluido può essere modificata. La conduttività, la viscosità e la volatilità possono essere influenzate in larga misura, consentendo alla scienza e all’industria di personalizzare i ferrofluidi per soddisfare esigenze specifiche.