Il sistema di bottino è un sistema di patronato politico in cui i fedeli sostenitori del partito vengono premiati con posizioni di governo chiave quando un partito vince la carica o prende la maggioranza nella legislatura. Un patrocinio politico di questa natura può essere visto in molte nazioni, anche se si verifica a un livello molto inferiore rispetto a una volta. Negli Stati Uniti, dove il termine ha origine, il presidente conserva ancora la possibilità di nominare persone a poche “prugne” chiave nell’amministrazione come nel vecchio sistema di spoiler, ma per la maggior parte le persone devono conquistare posizioni politiche per merito .
Quando il presidente Andrew Jackson fu eletto nel 1828, i membri del partito di opposizione temevano l’ondata di nomine che avrebbe fatto e le loro paure si rivelarono fondate. “Al vincitore appartiene il bottino”, ha detto un famoso sostenitore di Jackson, e il presidente Jackson ha nominato le persone principalmente sulla base della lealtà verso lui e il Partito Democratico, piuttosto che perché pensava che fossero particolarmente adatte alle loro posizioni.
Con il passare del 1800, la gente iniziò a protestare contro il sistema di bottino. Sostenevano che dava ai presidenti un’enorme quantità di potere, in quanto potevano essenzialmente costruire un intero governo di sostenitori e usarlo per esercitare un controllo molto maggiore di quanto previsto dalla Costituzione. Inoltre, le persone altamente idonee e di talento con il merito di riuscire nelle posizioni nominate sono state escluse perché non hanno dimostrato una sufficiente lealtà di partito. Anche la possibilità di acquistare letteralmente incarichi, come gli ambasciatori, nello spoiler è stata pesantemente criticata.
Combattendo questa e altre pratiche politiche eticamente contestate, gli avvocati hanno iniziato a inaugurare il servizio civile. Sotto il servizio civile, tutte le posizioni di governo sono aperte a chiunque. Per fare domanda, le persone devono superare un esame standardizzato. Il processo di reclutamento va avanti con le persone che hanno superato l’esame, con il governo che le intervista per le posizioni e seleziona le persone in base al merito. Il merito è anche la chiave per la promozione nel servizio civile.
Una serie di atti legislativi, incluso l’Hatch Act del 1939, furono approvati per abbattere il sistema di bottino e fornire un governo più equo. Negli Stati Uniti oggi, la maggior parte delle posizioni di governo rientra nel quadro del servizio civile. Mentre il presidente nomina alcune persone, queste devono superare un processo di conferma e il merito è una considerazione importante nella loro selezione. Una manciata di nominati viene effettivamente ricompensata per il servizio fedele al partito e per l’assistenza alla campagna, ma questi numeri sono piccoli.