Il motto dello stato dell’Illinois è “Sovranità dello Stato, Unione Nazionale”. Sebbene la frase sembri semplice e diretta, al momento della sua adozione aveva un significato simbolico molto potente per l’Illinois e per gli Stati Uniti. Più tardi, con l’avvicinarsi della guerra civile americana, che durò dal 1861 al 1865, il significato del motto divenne letteralmente parole di combattimento. Il presidente Abraham Lincoln, probabilmente il cittadino più famoso dell’Illinois nella storia americana, prese la decisione di mettere in pratica queste parole per preservare l’Unione. Le controversie politiche sul motto e la disposizione delle sue parole continuarono anche dopo la fine della guerra.
L’estensione della sovranità statale e del potere federale sono state questioni importanti fin dall’inizio dell’America. Il nono emendamento della Carta dei diritti della Costituzione prevedeva che quei poteri non specificamente conferiti al governo federale fossero riservati agli stati o al popolo. Gli estensori della Costituzione si stavano ribellando a quella che consideravano una tirannia governativa inconcepibile e stavano attenti a difendersi da essa. Le disposizioni costituzionali a tutela della sovranità statale sono state molto apprezzate dai singoli stati che hanno aderito all’Unione.
Il motto “State Sovereignty, National Union” ha fatto la sua comparsa su un emblema dell’Illinois come parte del primo sigillo dello Stato dell’Illinois, che è stato autorizzato dalla nuova Assemblea generale dell’Illinois il 19 febbraio 1819. Il sigillo porta la data del 26 agosto , 1818, quando fu firmata la prima Costituzione dell’Illinois. Il sigillo replicava il sigillo replicava il Gran Sigillo degli Stati Uniti, con l’eccezione che l’aquila raffigurata nel sigillo teneva nel becco uno stendardo con il motto dello stato dell’Illinois.
Come la vera portata dei diritti degli Stati, la questione della schiavitù doveva diventare una questione divisiva nella nuova Unione. L’Illinois si unì all’Unione nel 1818 come stato in cui la schiavitù era fuorilegge. Poco prima della sua ammissione, Mississippi e Alabama si unirono come stati in cui la schiavitù era legale. Nel 1861, in seguito all’elezione di Lincoln alla presidenza come repubblicano anti-schiavitù, le tensioni tra i singoli stati e il governo federale su questi temi portarono alla guerra civile. Il conflitto che ne risultò fu il più mortale mai combattuto sul suolo americano e, alla fine della guerra nel 1865, molte città più piccole degli Stati Uniti erano state private dell’intera popolazione maschile.
Nel 1867, la precisa interpretazione politica da dare al motto dello stato dell’Illinois era ancora oggetto di controversia. Il segretario di Stato dell’Illinois Sharon Tyndale, il custode del Gran Sigillo dell’Illinois, ha contattato il senatore Allen C. Fuller per sponsorizzare un disegno di legge che autorizza un nuovo sigillo statale. L’idea di Tyndale era quella di cambiare il motto dello stato dell’Illinois in “Unione nazionale, sovranità statale” a causa degli eventi della guerra civile.
Il Senato dell’Illinois si oppose con veemenza a questo cambiamento e approvò una legislazione che impediva specificamente a Tyndale di alterare l’ordine della formulazione del motto. Seguendo la lettera ma non lo spirito del divieto legale del senato, Tyndale ha espresso i suoi sentimenti attraverso il posizionamento strategico dello stendardo tenuto dall’aquila.
Sebbene la frase Unione Nazionale seguisse ancora le parole Sovranità dello Stato, lo stendardo è verticale anziché orizzontale, come nel precedente sigillo. Ciò ha fatto apparire la frase National Union nella parte superiore dello striscione. Inoltre, con il nuovo posizionamento dello striscione, la “Sovranità” è apparsa arrotolata nello stendardo capovolto. La sottile ma significativa alterazione di Tyndale rimane oggi parte del sigillo dello stato dell’Illinois.