Un sito del patrimonio mondiale è un sito culturale o naturale, un monumento, una città o un habitat geografico ritenuto insostituibile e minacciato, e quindi meritevole di protezione e conservazione da parte dell’Organizzazione delle Nazioni Unite per l’educazione, la scienza e la cultura (UNESCO). L’UNESCO ritiene che molti siti culturali e naturali offrano incommensurabili benefici all’umanità e dovrebbero essere protetti e mantenuti a tutti i costi. Queste preziose caratteristiche, create dall’uomo o naturali, affrontano le minacce dell’invecchiamento, la modernizzazione, la globalizzazione o le devastazioni dell’uomo, attraverso l’industrializzazione o la guerra.
Molti paesi non sono in grado di proteggere o mantenere un sito del patrimonio mondiale per molte ragioni. O non c’è l’impulso pubblico o governativo a fare della conservazione una priorità, o potrebbero non essere disponibili risorse finanziarie adeguate. Le guerre possono danneggiare irreparabilmente queste aree, così come l’espansione o i cambiamenti culturali.
I siti del patrimonio mondiale possono essere in pericolo perché un paese non ha le competenze tecniche o scientifiche per salvare un edificio storico o proteggere un particolare habitat che ospita specie in via di estinzione. L’UNESCO classificherà un luogo in questo modo per aiutare a fornire finanziamenti, aumentare la consapevolezza del pubblico in tutto il mondo e le competenze necessarie per preservare il sito. Nel 1972, l’UNESCO ha tenuto la Convenzione sulla protezione del patrimonio culturale e naturale mondiale, che ha stabilito i criteri relativi alla denominazione del sito del patrimonio mondiale, nonché i suoi obiettivi per aiutare i paesi a mantenere questi luoghi.
L’UNESCO suddivide ciò che considera un sito del patrimonio mondiale in due categorie: patrimonio culturale e patrimonio naturale. Il patrimonio culturale comprende monumenti, che comprende siti architettonici, abitazioni rupestri e altre strutture archeologiche. Oltre ai monumenti, il patrimonio culturale comprende gruppi di edifici o intere città. Devono avere un valore storico, ed essere esteticamente unici e/o belli. Il patrimonio naturale comprende caratteristiche naturali uniche e/o scientificamente importanti, nonché caratteristiche geografiche che sono habitat che ospitano specie che possono essere minacciate o siti naturali che non si trovano altrove.
I finanziamenti per i programmi dell’UNESCO provengono principalmente dalle quote richieste dai paesi membri oltre alla vendita di pubblicazioni e donazioni. I loro programmi insegnano alle nazioni come identificare, apprezzare e impostare programmi per favorire la conservazione e la conservazione. Mantiene inoltre un elenco di Patrimonio dell’Umanità in pericolo che include tutti i siti per paese.
L’elenco include la Grande Barriera Corallina dell’Australia; il Centro Storico di Salisburgo, Angkor, Cambogia; Parco nazionale di Wood Buffalo, Canada; La grande Muraglia cinese; la Città Vecchia di Dubrovnik, Croazia e le Isole Galapagos, Ecuador. Ci sono centinaia di altri siti che sono stati nominati Patrimonio dell’Umanità nell’elenco e le aggiunte continuano ad essere fatte ogni anno.