Il Madagascar, una nazione insulare al largo della costa sud-orientale dell’Africa, è la quarta isola più grande del mondo, circa il 40% più grande dello stato americano della California. A causa del suo enorme numero di specie animali e vegetali endemiche, comprese tutte le 93 specie di lemuri e sei specie di boabab, il Madagascar è talvolta chiamato “l’ottavo continente”. La sua popolazione attuale è di oltre 20 milioni.
La storia del Madagascar inizia tra il 200 e il 500 d.C., quando i marittimi su canoe a bilanciere arrivarono dal sud-est asiatico, probabilmente originari del Borneo o delle Celebes meridionali. Questa è una distanza enorme, simile a quella tra Gerusalemme e Pechino. Nello stesso periodo, i coloni Mikea e Bantu dall’Africa attraversarono lo stretto del Mozambico dall’Africa al Madagascar.
La storia scritta del Madagascar inizia intorno al 700 a.C., quando i mercanti marittimi arabi stabilirono stazioni commerciali sulla costa nord-orientale del Madagascar. A quel tempo, l’isola era ancora popolata dall’uccello elefante alto 10 piedi (3 m) e dai lemuri giganti. L’aspetto e le enormi uova dell’uccello elefante probabilmente hanno contribuito ai roc nelle leggende di Sinbad il marinaio, parte della raccolta delle Mille e una notte. Questi marinai portarono a Baghdad le uova dell’uccello elefante per dimostrarne l’esistenza.
Più o meno nello stesso periodo arrivarono gli arabi e nei secoli successivi, i capi indigeni dell’isola cominciarono a salire alla ribalta, con alcuni capi che alla fine arrivarono a controllare vaste aree. Dal punto di vista europeo, la storia del Madagascar inizia nel 1500, quando il marinaio portoghese Diogo Dias avvistò l’isola dopo che la sua nave si era separata da una flotta diretta in India. Ha chiamato l’isola San Lorenzo, un moniker che non è mai rimasto.
Nel 1666, i francesi si introdussero nella storia del Madagascar quando Francois Caron, il direttore generale della Compagnia francese delle Indie orientali, arrivò sull’isola. Ha tentato di stabilire una colonia lì, ma non è riuscito, colonizzando invece le vicine isole Mauritus e l’isola di Reunion. I francesi avrebbero avuto un ruolo nella storia del Madagascar nei secoli successivi.
Nel 1790, i governanti nativi dell’isola riuscirono a stabilire l’egemonia. Nel 1817, l’isola abolì la schiavitù, che era stata importante per l’economia, e ricevette in cambio benefici dalla Gran Bretagna, il che era altrettanto buono, poiché la Royal Navy dominava l’Oceano Indiano. Nel corso del secolo successivo, la Gran Bretagna esercitò un’influenza significativa sul Madagascar e convertì gran parte delle classi dirigenti al cristianesimo.
Nel 1883, i francesi invasero il Madagascar, dando inizio alla prima guerra franco-Hova, che continuò con una serie di ostilità fino al 1896, quando la Francia rovesciò il regno di Merina e fece del Madagascar una colonia francese. La famiglia reale, la cui dinastia aveva governato per 103 anni, fu mandata in esilio in Algeria. I francesi hanno governato il Madagascar come colonia per 64 anni. Nel 1947, una rivolta popolare provocò 90,000 morti, ma i francesi resistettero. Fu solo nel 1956 che i francesi iniziarono a cedere il Madagascar alla sua popolazione nativa e l’isola divenne una nazione indipendente all’interno della Comunità francese nel 1960. Oggi il Madagascar è una repubblica democratica rappresentativa. L’isola parla le lingue del malgascio e del francese.