Un SOS è una chiamata di soccorso riconosciuta a livello internazionale dal 1906. L’uso di SOS come segnale di soccorso è emerso nei primi giorni delle comunicazioni radio, quando le navi volevano essere in grado di segnalarsi a vicenda in modo rapido e preciso per chiedere assistenza. Oltre ad essere segnalato via radio, un SOS può essere segnalato anche tramite luci, che possono essere manipolate per sillabare parole e termini in codice nel Codice Morse Internazionale; su una radio che consente comunicazioni vocali, le persone possono utilizzare SOS o altri termini come “mayday” per indicare che sono in difficoltà su navi, aerei e altre navi.
Nel codice Morse, SOS è scritto come “…—…” e suona come “dit dit dit dah dah dah dit dit dit”. Tipicamente, un SOS viene segnalato senza spazi tra le lettere, creando un segnale continuo, e questo lo differenzia dalle altre trasmissioni Morse. È anche molto facile da identificare, anche se una trasmissione viene captata nel mezzo, perché per convenzione le persone ripetono un SOS più volte, con piccole interruzioni tra le singole trasmissioni. Anche in situazioni in cui sono disponibili comunicazioni vocali, una trasmissione può includere chiamate SOS in modo che le persone che la sintonizzano sappiano che si sta verificando un’emergenza.
Il governo tedesco è stato il primo ad adottare SOS, nel 1905, ed è stato ripreso dalla comunità internazionale un anno dopo. Ci sono diversi vantaggi nell’usare SOS come segnale di soccorso. Per prima cosa, è molto facile da ricordare, trasmettere e comprendere. Inoltre, scegliendo un segnale unico, la comunità internazionale ha assicurato che un SOS si distinguesse dalle altre trasmissioni e, poiché l’SOS è riconosciuto a livello internazionale, navi di qualsiasi nazionalità possono venire in aiuto di una nave in difficoltà.
Contrariamente alla credenza popolare, “SOS” non rappresenta nulla, sebbene un certo numero di backronyms come “salva le nostre anime” e “salva la nostra nave” siano stati formati da “SOS”. Questo codice è stato scelto esclusivamente sulla base del fatto che era facile da trasmettere. Per inciso, un SOS è anche leggibile visivamente in qualsiasi direzione, il che può essere comodo quando viene scritto.
Prima dell’introduzione dell’SOS, molte navi segnalavano il pericolo con il codice “CQD”, seguito dal segnale di chiamata della nave. “CQ” sta per “attenzione a tutti”, mentre la “D”, come puoi immaginare, significa “angoscia”. Le persone a volte usavano anche il codice “NC”, che deriva dal Codice internazionale dei segnali.