L’andragogia è una filosofia di insegnamento che si concentra sull’istruire gli adulti, piuttosto che i bambini. È vista come una metodologia diversa dalla pedagogia, che si concentra sui modi per istruire al meglio i bambini. È stato sviluppato nella prima parte del XIX secolo, come risposta al fallimento della pedagogia tradizionale nell’istruire al meglio gli adulti più avanti nella vita.
Il termine ha avuto origine da un educatore tedesco, Alexander Kapp, ma è stato l’americano Malcolm Knowles a elaborare veramente l’idea e a sviluppare le basi per l’andragogia moderna.
Knowles ha sviluppato il suo sistema sulla base di quattro idee fondamentali: in primo luogo, che gli adulti vogliono essere pienamente coinvolti nello sviluppo della propria educazione, che hanno un forte senso del concetto di sé, e la loro motivazione cresce da questo; in secondo luogo, che l’educazione esperienziale è la forma più forte di educazione degli adulti, che include consentire agli studenti di commettere i propri errori; in terzo luogo, affinché gli adulti abbiano una vera disponibilità all’apprendimento, hanno bisogno di sentire che ciò che stanno imparando è direttamente rilevante per la propria vita; e, infine, che gli adulti imparano dalla relazione risolvendo i problemi, piuttosto che acquisendo passivamente nuovi contenuti.
Anche un rapido sguardo a questi mostra come l’andragogia differisca drasticamente da molte forme tradizionali di pedagogia, sebbene condivida molti elementi con forme di pedagogia più moderne. Una delle idee più importanti è che, mentre i bambini sono per molti versi visti come vasi vuoti con un forte desiderio innato di acquisire nuove informazioni in una vasta gamma di campi, abbracciando l’amore per l’apprendimento per il bene dell’apprendimento, lo stesso non è necessariamente vero per gli adulti. Gli adulti sono visti come già abbastanza calcificati nei loro modi di pensare, con una visione del loro tempo, energia e capacità mentale come risorse limitate. Questo li porta ad essere molto più esigenti in ciò che scelgono di perseguire.
Di conseguenza, uno degli aspetti più importanti di una forte pratica dell’andragogia è collegare direttamente l’argomento alla vita o al lavoro dello studente. Gli adulti, sosteneva Knowles, non vogliono imparare nel vuoto, vogliono vedere come le informazioni possono aiutarli. Allo stesso tempo, l’apprendimento deve coinvolgere il discente adulto a tutti i livelli, consentendogli di utilizzare dispositivi di feedback per modificare il proprio sistema di apprendimento. Il senso del potere personale è importante nell’andragogia, mentre nella pedagogia tradizionale si presume che i bambini stiano bene con una figura autoritaria che stabilisce interamente il curriculum. Naturalmente, in molte teorie pedagogiche moderne, anche alcuni di questi presupposti fondamentali dell’apprendimento dei bambini vengono messi in discussione e le forme di pedagogia più progressiste iniziano ad assomigliare molto di più all’andragogia.
Un importante cambiamento nell’andragogia è percettivo: il passaggio dall’istruttore visto come una posizione di potere assoluto a più di un facilitatore nel processo di apprendimento. Questo passaggio da un modello didattico di educazione a uno più collaborativo ha svolto un ruolo importante nell’eccitare gli adulti a continuare la loro istruzione e continua a crescere come movimento man mano che più adulti ritornano negli ambienti educativi in età avanzata.