Nel caso di farmaci da prescrizione o da banco, un sovradosaggio si verifica quando un individuo assume più del dosaggio terapeutico raccomandato di un farmaco. Con le droghe illegali prese per intossicarsi, si verifica un’overdose di droga quando il metabolismo del corpo non è in grado di impedire che il farmaco raggiunga livelli tossici. Il sovradosaggio può essere intenzionale o accidentale. In entrambi i casi, possono portare a effetti collaterali dannosi o addirittura fatali. I sintomi e il trattamento variano a seconda del farmaco o dei farmaci ingeriti.
Le overdose di droga possono coinvolgere qualsiasi tipo di droga, anche se tende ad essere più comune con le droghe illecite perché non esiste un dosaggio sicuro raccomandato. Spesso la crisi comporta l’ingestione di più farmaci che si controindicano a vicenda. Alcuni individui possono avere una tolleranza inferiore per determinati tipi di farmaci, il che può portare a prenderne troppo, anche se viene assunto il dosaggio raccomandato.
Il sovradosaggio accidentale si verifica più spesso nei bambini di età compresa tra due e cinque anni, ma può colpire individui di qualsiasi fascia di età. I bambini possono assumere inconsapevolmente farmaci non destinati a loro o possono ingerire troppe vitamine o integratori per sbaglio. Nei bambini più grandi e negli adulti, può verificarsi un’eccessiva somministrazione accidentale di farmaci quando i farmaci sono stati prescritti da un medico o quando l’adulto non è a conoscenza dei principi attivi di un particolare farmaco. Con le droghe illecite, possono verificarsi overdose accidentali perché le droghe sono più potenti del previsto. L’overdose intenzionale è più diffusa tra i giovani adulti tra l’adolescenza e i 30 anni, ma può essere tentata da qualsiasi individuo che desideri autolesionarsi o suicidarsi.
In genere, l’assunzione di una quantità eccessiva di un farmaco provoca cambiamenti nei parametri vitali, aumento o diminuzione della temperatura corporea, frequenza cardiaca, frequenza respiratoria e pressione sanguigna. I sintomi specifici variano, tuttavia, a seconda del farmaco ingerito. Ad esempio, l’anfetamina può causare dolore al petto, pressione sanguigna elevata e psicosi da anfetamina, una condizione temporanea che di solito si verifica solo con dosi estremamente elevate. Le overdose causate da oppiacei, come eroina o morfina, possono causare coma, pupille dilatate e frequenza respiratoria ridotta, oltre a confusione, shock, liquido nei polmoni e pressione sanguigna e frequenza cardiaca anormalmente basse. I sintomi del sovradosaggio di aspirina possono includere nausea e vomito, dolore addominale, aumento della temperatura corporea e della frequenza respiratoria, allucinazioni, convulsioni, gonfiore del cervello e coma.
I professionisti medici devono sapere quali farmaci sono stati assunti per trattare efficacemente questa crisi. I corsi comuni di trattamento includono il pompaggio nello stomaco per rimuovere i farmaci che non sono ancora stati assorbiti dall’apparato digerente o la somministrazione di carbone attivo, una sostanza porosa che assorbe i farmaci, consentendo loro di essere espulsi in modo innocuo. Alcuni casi possono richiedere un antidoto specifico per contrastare gli effetti del farmaco. La dialisi renale o la chelazione possono essere necessarie in alcune circostanze per rimuovere le tossine dal sistema del paziente.