Il dolore fisico è la consapevolezza di uno stimolo sensoriale fisico spiacevole e scomodo. Il corpo umano sperimenta tre tipi di dolore fisico, che sono chiamati somatico, neuropatico e viscerale. Di questi, il dolore viscerale è il tipo più comune. I visceri si riferiscono alle parti interne del corpo che sono racchiuse in una cavità, quindi il dolore nei visceri è quello che si avverte quando gli organi interni e i tessuti del corpo sono feriti o infiammati. Questo include il cuore e i polmoni che si trovano nella cavità toracica; gli organi riproduttivi e la vescica che si trovano nella cavità pelvica; e gli organi digestivi, la milza e i reni che si trovano nella cavità addominale.
A differenza del dolore neuropatico che è tipicamente un dolore lancinante, o del dolore somatico che di solito è un dolore doloroso in un’area specifica del sistema muscolo-scheletrico, la posizione del dolore viscerale è più ambigua. È un dolore sordo dall’interno causato da infiltrazione, espansione, perforazione, blocco, stiramento o irritazione degli organi interni. È spesso descritto come una pressione o una sensazione di schiacciamento che si irradia attraverso una cavità. Il livello di intensità può variare da lieve a straziante, tuttavia, a seconda della malattia che provoca i recettori del dolore per avvisare il cervello dell’esistenza di un problema. Sebbene il dolore sia sgradevole, è un elemento necessario nella diagnosi e nel trattamento di malattie e disturbi.
Alcuni organi sono più sensibili al dolore viscerale di altri. È probabile che qualsiasi lesione o problema allo stomaco o alla vescica causi una notevole quantità di dolore, ma i polmoni e i reni possono subire molti danni con scarse indicazioni da parte dei recettori del dolore situati in quegli organi. Dipende interamente dalla quantità di neuroni sensoriali, chiamati nocicettori, che si trovano all’interno di ciascun organo. Quindi, il livello di dolore non è sempre indicativo della reale quantità di danno subito da un particolare organo. Alcuni esempi comuni di dolore viscerale sono l’indigestione, i crampi mestruali, la stitichezza, il dolore causato dal cancro, i calcoli biliari e l’appendicite.
Questo tipo di dolore è riferito o meno. Il dolore viscerale non riferito è il dolore avvertito nell’area o nell’organo effettivamente interessato dall’irritante o dal danno. Il dolore viscerale riferito è il dolore avvertito in aree diverse da quelle in cui si è verificato il danno. Il dolore riferito è un fenomeno non del tutto compreso e ancora oggetto di indagine. Ciò è particolarmente importante in relazione al dolore viscerale, poiché a volte è difficile individuare la posizione del danno e i modelli di dolore riferito hanno fornito ai medici uno strumento diagnostico aggiuntivo.