Ogni volta che il denaro viene preso in prestito, è soggetto a un tasso di interesse. Le banche spesso si prestano denaro a vicenda e il tasso di interesse che applicano è fissato dalla Federal Reserve, che è la banca centrale degli Stati Uniti. Quando le banche commerciali prendono in prestito direttamente dalla Federal Reserve, il tasso di interesse addebitato è noto come tasso di sconto federale. È oggetto di molta attenzione da parte di economisti e investitori sia come indicatore che come predittore delle condizioni economiche.
Il tasso di sconto federale è superiore al tasso dei fondi federali, che è l’interesse che le banche si addebitano reciprocamente per i prestiti a breve termine. Anche il tasso sui fondi federali è fissato dalla Federal Reserve, ma non deve essere confuso con il tasso di sconto. Le banche sono tenute a mantenere una certa quantità dei loro depositi totali come riserva come contanti. Quando una banca scende al di sotto di questa percentuale richiesta, prenderà in prestito durante la notte da altre banche o dalla Federal Reserve come ultima risorsa.
Quando sentiamo nelle notizie che la Federal Reserve, chiamata anche “Fed”, ha alzato o abbassato i tassi di interesse, il tasso di sconto federale è uno di quei tassi. Se i tassi di interesse, compreso il tasso di sconto federale, vengono abbassati, ciò rende più facile ed economico per le banche ottenere il denaro necessario per soddisfare il loro requisito di riserva. Se si alzano i tassi di interesse, è più costoso per le banche ottenere fondi. Che sia costoso o poco costoso, in termini di interessi, per le banche ottenere prestiti si riflette nell’interesse che i clienti bancari pagano per i prestiti.
Ad esempio, è facile notare che i tassi di interesse ipotecari aumentano o diminuiscono in modo incrementale insieme al tasso di sconto federale. Anche i tassi di interesse sui certificati di deposito e sui conti di risparmio oscillano nella direzione generale del tasso di sconto. In pratica, alti e bassi tassi di interesse si traducono rispettivamente nella scarsità o disponibilità di denaro in un’economia.
Il tasso di sconto federale è così importante proprio perché controlla la disponibilità di denaro. Se c’è “troppo” denaro in un’economia, può verificarsi una rapida crescita, ma si verifica anche l’inflazione dei prezzi, che può cortocircuitare la crescita economica se sfugge di mano. D’altra parte, troppo poco denaro ha l’effetto di soffocare una crescita altrimenti sana o di impedire la ripresa economica in una depressione o in una recessione. Mantenere questo delicato equilibrio è compito del Federal Open Market Committee, che decide quando alzare o abbassare il tasso di sconto federale e di quanto.
Smart Asset.