Un termometro a mercurio in vetro è un termometro che fornisce letture della temperatura attraverso l’espansione e la contrazione del mercurio all’interno di un tubo calibrato. Questi dispositivi sono stati ampiamente utilizzati per misurare le temperature in un’ampia varietà di ambienti dal 1700 fino al 20 ° secolo, quando le preoccupazioni sui rischi per la salute dell’esposizione al mercurio hanno portato molte nazioni a imporre restrizioni su tali termometri. L’uso medico di questi strumenti è in gran parte vietato e la maggior parte di quelli ancora realizzati sono prodotti principalmente per i ricercatori meteorologici.
Questi dispositivi hanno un grande bulbo riempito di mercurio sul fondo del termometro, attaccato a un tubo sottile. All’aumentare della temperatura, il mercurio si espande, risalendo il tubo. Le persone possono leggere la temperatura trovando il segno che è correlato all’altezza del mercurio. Quando la temperatura scende, il mercurio si contrae, ritraendosi nel bulbo. A temperature estremamente fredde, questo tipo di termometro non funzionerà, perché il mercurio stesso sarà congelato. Con un termometro di massima, il mercurio verrà mantenuto nel punto più alto fino a quando il termometro non viene scosso, consentendo a qualcuno di leggere la temperatura massima registrata sul termometro.
Gli sviluppatori delle scale Fahrenheit e Celsius hanno entrambi utilizzato il termometro a mercurio nel vetro nella loro ricerca e hanno creato un sistema di calibrazione che ha consentito lo sviluppo di scale di temperatura standardizzate. Per calibrare questo tipo di termometro, le persone utilizzano condizioni di temperatura note, come l’acqua bollente, per confermare che il dispositivo stia leggendo correttamente.
Il design di questo termometro non ha lo scopo di rilasciare mercurio nell’ambiente, e infatti, all’interno del termometro viene creato un ambiente molto sigillato per evitare malfunzionamenti. Tuttavia, quando tali termometri si rompono o vengono scartati, c’è il rischio di contaminazione ambientale dal mercurio che fuoriesce. Sebbene la quantità di mercurio in un singolo termometro non sia generalmente considerata un grave rischio per la salute, i contributi collettivi di decine di termometri rotti e scartati potrebbero essere significativi.
Esistono numerosi metodi che possono essere utilizzati per creare un termometro accurato, creando una serie di alternative al termometro a mercurio nel vetro. Per uso medico, le persone tendono a preferire opzioni più sicure per evitare di esporre le persone a rischi per la salute non necessari. Alcuni ricercatori scientifici potrebbero preferire lavorare con i termometri a mercurio per vari motivi, sebbene venga prestata attenzione alla manipolazione e allo smaltimento di tali dispositivi in risposta ai problemi di salute e alle leggi ambientali.