Quelle nuvole di vapore che si riversano da sotto il cofano dell’auto di famiglia potrebbero essere indicative di diversi dilemmi automobilistici. Il radiatore potrebbe essersi surriscaldato o provocare una perdita. La pompa dell’acqua potrebbe non funzionare o un tubo potrebbe essersi rotto. Altrettanto probabile è che il termostato del veicolo sia andato male. Il termostato per auto è un dispositivo molto piccolo, ma è parte integrante del sistema di riscaldamento e raffreddamento di un veicolo.
Un termostato per auto – almeno su veicoli raffreddati ad acqua – controlla il flusso di refrigerante attraverso il motore. Quando il veicolo è freddo, il termostato impedisce al liquido di raffreddamento di passare dal radiatore al motore. Quando il veicolo raggiunge una temperatura operativa adeguata, il termostato dell’auto si apre e consente al liquido di raffreddamento di circolare. Questo è vitale per la sopravvivenza del motore. Un termostato per auto è semplice oltre ogni immaginazione e potrebbe essere descritto come termometro di parte, valvola di parte e interruttore di parte.
Il termostato per auto si trova all’estremità del tubo del radiatore, attaccato al motore in un alloggiamento fissato da diversi bulloni. Ha un diametro di circa 5 cm e circa 5 cm di lunghezza. Quando il motore raggiunge una temperatura di circa 200 gradi Fahrenheit (93 gradi Celsius) il termostato si apre. Il liquido di raffreddamento scorre attraverso la testata e viene forzato attraverso il sistema di raffreddamento dell’auto dalla forza di una pompa dell’acqua. Il motore si raffredda, il termostato si chiude e l’intero processo si ripete quando necessario.
La magia dietro il funzionamento di un termostato per auto non è altro che un pezzo di cera. L’estremità del termostato attaccato al motore contiene un cilindro; all’interno del cilindro c’è un globo di cera che si scioglie a circa 180 gradi Fahrenheit (82 gradi Celsius). Quando la cera si scioglie si espande, spingendo una piccola asta fuori dal cilindro e contro una valvola. La valvola si apre, il liquido di raffreddamento può fluire e il motore funziona senza intoppi e non si surriscalda. La cera si solidifica e si contrae quando il motore si raffredda, ritraendo l’asta e chiudendo la valvola.
I termostati sono una delle parti di ricambio meno costose di un’auto e sono disponibili praticamente in qualsiasi negozio di ricambi auto. Questa è una buona cosa, perché devono essere sostituiti abbastanza spesso. I prezzi del termostato iniziano a meno di $ 5 dollari statunitensi (USD) nei prezzi del 2011. Possono essere molto più alti, poiché macchine diverse richiedono termostati diversi. Tuttavia, anche il termostato più costoso non dovrebbe superare $ 20 USD.