La trazione integrale in un veicolo è un sistema mediante il quale la potenza del motore, applicata come coppia alle ruote, raggiunge tutte e quattro le ruote. Ciò è in contrasto con altri metodi, di solito un sistema a due ruote motrici, in cui la potenza si trasferisce solo su un asse e solo due delle ruote ricevono coppia. Il sistema a quattro ruote è vantaggioso in situazioni in cui sono presenti condizioni stradali sfavorevoli, come neve, ghiaccio, acqua o fango, poiché le ruote sono in grado di mantenere una coppia maggiore indipendentemente l’una dall’altra. Ciò è in contrasto con la trazione integrale, che consente al sistema di un veicolo di applicare la coppia necessaria a ciascuna ruota in modo indipendente.
Chiamato anche sistema part-time, la trazione integrale si riferisce in genere a un sistema in un veicolo in cui la coppia viene applicata uniformemente a tutti i pneumatici. Questo tipo di sistema viene solitamente utilizzato solo su veicoli con quattro pneumatici, al contrario di motocicli o veicoli più grandi con più ruote. I sistemi di guida più semplici per i veicoli a quattro ruote forniscono energia solo a un singolo asse, che è la barra che collega due ruote insieme nella parte anteriore o posteriore del veicolo.
In un sistema a due ruote motrici, la potenza, sotto forma di una forza chiamata coppia, è fornita solo a due pneumatici per far avanzare un veicolo. Se una delle due gomme scivola o non ha la trazione necessaria per spostare il veicolo, il veicolo potrebbe bloccarsi. Questo si vede spesso nei veicoli con trazione posteriore, in cui le ruote posteriori girano nel fango o nella neve, mentre le ruote anteriori non si muovono e il veicolo non è in grado di muoversi.
La trazione integrale, tuttavia, fornisce potenza e coppia a tutti i pneumatici contemporaneamente. Ciò significa che se le ruote posteriori slittano e non possono fornire la trazione e la forza per spingere il veicolo in avanti, le ruote anteriori possono comunque girare e tirare il veicolo. Un tale sistema è utile per questi tipi di situazioni perché le ruote sono in grado di fornire la forza necessaria per mantenere un veicolo in movimento su terreni poveri. Tuttavia, non funziona bene su strada asciutta, quindi il conducente di un veicolo con questo tipo di sistema di guida deve in genere attivare manualmente il sistema.
Questo tipo di sistema part-time è di solito ciò che viene definito il termine “trazione integrale”, mentre “trazione integrale” indica in genere un sistema noto anche come trazione integrale a tempo pieno. La differenza è che il sistema a tempo pieno utilizza sempre la trazione integrale, ma consente alle gomme di funzionare in modo abbastanza indipendente da continuare a lavorare su pavimentazione asciutta. Un sistema part-time fa funzionare tutte le gomme allo stesso modo, il che è vantaggioso in condizioni sdrucciolevoli, ma rende difficile accendere le superfici asciutte sul veicolo e scuotere il conducente. I sistemi a tempo pieno consentono alle ruote di muoversi a velocità diverse, come è necessario per girare su superfici asciutte.