Un test della ferritina è un esame del sangue che misura la concentrazione di una proteina chiamata ferritina nel sangue. Questa proteina trasportatrice immagazzina tipicamente il ferro. Il test viene spesso eseguito come parte di un’indagine sul motivo per cui un paziente ha anemia, o basso numero di globuli rossi, perché la carenza di ferro provoca anemia ed è associata a bassi livelli di ferritina. Proprio come avere livelli bassi segnala la presenza di una malattia sottostante, livelli alti possono anche essere associati a diversi processi patologici. Malattie come l’emocromatosi, la leucemia, il linfoma, l’infezione batterica acuta e le condizioni infiammatorie croniche sono associate ad alti livelli di ferritina.
La funzione della ferritina nel corpo è quella di legarsi al ferro e conservarlo per un uso futuro. Una misurazione della concentrazione di ferritina nel sangue è un riflesso delle riserve totali di ferro del corpo. Alti livelli suggeriscono che il corpo ha un eccesso di ferro, mentre bassi livelli suggeriscono una carenza di ferro. I livelli normali per il test della ferritina vanno da circa 20-500 nanogrammi per millilitro (ng/mL) per gli uomini e 20-200 ng/mL per le donne.
La carenza di ferro è la ragione più importante per avere bassi livelli nel test della ferritina. In questo caso, la ferritina è bassa perché il corpo non ha molto ferro da immagazzinare. I pazienti con carenza di ferro hanno spesso anemia perché il ferro è un componente importante di queste cellule del sangue. Possono avere sintomi come affaticamento, battito cardiaco accelerato, mancanza di respiro e pica, che è un desiderio di sporcizia o altre sostanze non nutritive.
Poiché bassi livelli di ferritina sono correlati a basse riserve di ferro, livelli elevati di ferritina sono associati a elevate riserve di ferro. L’emocromatosi è una malattia che provoca un drastico aumento della ferritina. I pazienti con questa malattia genetica non sono in grado di rimuovere il ferro dai loro corpi e durante la loro vita accumulano sempre più ferro. Quando raggiungono la mezza età, questo eccesso di ferro può causare diabete, problemi di funzionalità epatica e una colorazione marrone della pelle. I pazienti che ricevono molte trasfusioni di sangue nel corso della loro vita, ad esempio quelli con una condizione chiamata talassemia, possono anche avere riserve di ferro in eccesso.
A volte i pazienti con determinati tipi di cancro avranno livelli elevati al test della ferritina. I tumori maligni come la leucemia e il linfoma possono essere associati a livelli elevati di questa proteina trasportatrice. In questo caso, i livelli di ferritina sono alti perché le cellule tumorali anormali possono produrre questa proteina.
Molte volte livelli elevati nel test della ferritina possono segnalare la presenza di infiammazione nel corpo. La proteina è considerata un reagente di fase acuta, il che significa che i suoi livelli aumentano quando il corpo sta combattendo un fattore di stress. Alcuni ricercatori suggeriscono che i livelli di ferritina aumentano quando i pazienti cercano di combattere i batteri per impedire loro di utilizzare il ferro del corpo per il proprio uso. Anche le condizioni infiammatorie croniche, come l’artrite reumatoide, sono associate ad aumenti dei livelli di ferritina.