Un trapianto di cuore è la sostituzione di un cuore malato o in crisi con un cuore donatore sano fornito da una persona deceduta. I cuori dei donatori vengono solitamente presi da persone che hanno scelto di donare, hanno cuori sani e che sono in morte cerebrale. Ci sono molti meno donatori di quanti hanno bisogno di trapianti. Non tutti i cuori donati possono essere utilizzati a causa delle condizioni del cuore al momento della morte.
Il primo trapianto di cuore di successo è stato eseguito dal Dr. Christian Barnard nel 1967. Nei primi giorni del trapianto di cuore, il tasso di sopravvivenza dopo un trapianto era estremamente basso. Ci sono voluti circa altri due decenni prima che scienziati e medici affrontassero con successo uno dei maggiori problemi con i trapianti di cuore, che i corpi delle persone che li ricevevano tendevano a rifiutare il nuovo organo. Con una considerevole ricerca sui farmaci che aiuterebbero a ridurre il rigetto d’organo, i tassi di sopravvivenza dopo il trapianto di cuore sono costantemente migliorati.
La maggior parte delle persone che ricevono un trapianto di cuore ha meno di 65 anni e presenta malattie o difetti cardiaci significativi che non possono o non sono stati gestiti con successo attraverso altri interventi chirurgici. Esistono criteri molto specifici per determinare chi riceve un cuore e i coordinatori dei trapianti devono valutare la salute della persona che ha bisogno del cuore. È necessario un equilibrio speciale perché la persona di solito ha bisogno del cuore, il che significa che è molto malata, ma deve anche essere abbastanza sana da sopravvivere all’intervento chirurgico per il trapianto e al trattamento successivo. Il trattamento dopo l’intervento chirurgico può significare l’assunzione di farmaci anti-rigetto che hanno un impatto sul corpo.
Un’altra considerazione è il grado in cui il cuore del donatore corrisponde alla persona che ha bisogno del cuore. Trovare un cuore che il corpo non rifiuterà può essere difficile, e questo è uno dei motivi per cui molte persone aspettano molto tempo prima di ricevere un cuore da donatore. Viene misurato anche il grado di bisogno. Le persone più malate tendono a ricevere i cuori prima se c’è una corrispondenza adatta.
Una considerazione corrispondente negli adulti è il gruppo sanguigno, ma a volte i bambini molto piccoli possono ricevere cuori da persone con un diverso gruppo sanguigno. Quando le persone invecchiano, non possono ricevere questi cuori di gruppo sanguigno incompatibili perché i loro corpi rifiuteranno il nuovo organo.
Le persone che possono ricevere un trapianto di cuore passano anche attraverso interviste complesse in cui vengono determinate la capacità di prendersi cura di sé e cose come la stabilità mentale. Nei casi in cui i bambini riceveranno un trapianto di cuore, le famiglie vengono intervistate e le loro interviste aiutano a determinare l’idoneità. I medici vogliono sempre essere certi che una persona che riceve un cuore o i membri della famiglia che si prendono cura di questa persona saranno in grado di soddisfare tutte le richieste e le istruzioni mediche per migliorare la sopravvivenza.
L’intervento chirurgico di trapianto di cuore è molto complesso. Il cuore vecchio e malato viene per lo più rimosso, sebbene generalmente una piccola quantità degli atri sinistro e destro, le due camere superiori del cuore, non venga rimossa. Il nuovo cuore è collegato agli atri e ai vasi sanguigni che alimentano il corpo e i polmoni. Mentre i chirurghi stanno rimuovendo il vecchio cuore, le persone sono sottoposte a bypass cuore-polmone, che fa circolare sangue e ossigeno.
Una volta che il nuovo cuore è a posto, potrebbe aver bisogno di aiuto per iniziare a battere, cosa che a volte si ottiene attraverso una scossa elettrica. L’intervento dura circa cinque ore, ma può essere più o meno lungo a seconda delle complicazioni o della facilità dell’intervento. Dopo l’intervento chirurgico, le persone avranno bisogno di cure per molti giorni in ospedale per assicurarsi che il nuovo cuore continui a funzionare normalmente e per riprendersi dall’intervento. Le persone continueranno ad aver bisogno di cure significative e di follow-up con i loro medici per tutta la vita.
Attualmente, circa il 70% delle persone che ricevono un trapianto di cuore vive cinque anni dopo l’intervento. I tassi di sopravvivenza dovrebbero aumentare e ci sono sempre nuove informazioni che aiutano a migliorare questo campo. Ad esempio, nel 2008, è stato scoperto che la sopravvivenza aumentava per quelle persone che avevano ricevuto un cuore da donatore da qualcuno dello stesso sesso. È concepibile che un giorno i donatori possano essere abbinati per genere. Al momento, la limitata disponibilità di cuori di donatori renderebbe improbabile l’abbinamento per genere.