La biostatistica è, in effetti, due parole – e due campi di studio – combinati. La parte bio riguarda la biologia, lo studio degli esseri viventi. La parte statistica prevede l’accumulo, il monitoraggio, l’analisi e l’applicazione dei dati. La biostatistica è l’uso di procedure e analisi statistiche nello studio e nella pratica della biologia. In quanto tale, ha molte applicazioni scientifiche e del mondo reale.
La biostatistica è abitualmente utilizzata per guidare gli esperimenti di biologia. I dati vengono raccolti e analizzati prima, durante e dopo un esperimento di biologia, con l’intento di giungere a una qualche forma di conclusione logica su quelli che potrebbero non essere esattamente risultati empirici. D’altra parte, un esperimento di biostatistica può essere interamente matematico; ad esempio, la misurazione della temperatura di un animale in vari momenti della giornata, e il successivo monitoraggio di altre variabili coinvolte in tali misurazioni di temperatura, possono essere espresse in termini interamente numerici.
Parlando di misurazioni, è il momento per alcuni termini. Una popolazione è un insieme di misurazioni. Nell’esempio sopra, le misurazioni in gradi della temperatura dell’animale, prese nel loro insieme, costituiscono la popolazione. Una o alcune di queste misurazioni valutate separatamente dal resto della popolazione costituiscono un campione.
Le misurazioni e altri usi della biostatistica non implicano sempre cose così banali. La biostatistica è comunemente usata in sforzi su larga scala, come i test antidroga e la costruzione di modelli ambientali. Soprattutto nel caso di sperimentazioni per nuovi farmaci, si fa molto affidamento sulla biostatistica per tracciare e interpretare i dati e per formulare raccomandazioni basate su tali interpretazioni.
Un altro uso fondamentale della biostatistica è nella valutazione della diffusione di una malattia. Gli scienziati conducono test sulle persone che hanno contratto una malattia – il campione – e confrontano il loro DNA, la loro storia di vita e le condizioni sociali con altri che vivono nella stessa area – il resto della popolazione – per capire perché alcune persone hanno ottenuto il malattia e altri no. In questo modo, la biostatistica può aiutare a risolvere alcuni misteri ambientali o biologici. Un uso correlato della biostatistica è nella ricerca genetica. Campioni, popolazioni, esperimenti, ricerche: tutto viene fatto in nome della ricerca di cure per malattie mortali, cause di malfunzionamenti genetici e previsioni di eventualità.
La biostatistica è anche utilizzata nella modellazione e nell’ipotesi. Data una serie di dati, gli scienziati combinano la biostatistica e la teoria della probabilità per determinare la probabilità che le malattie colpiscano le popolazioni, i farmaci per curarle e la reazione delle persone a tali farmaci. In questo modo, la biostatistica promette di essere brava a prevedere il futuro quanto lo è ad analizzare il passato.