Una gonadotropina fa parte di un gruppo di ormoni proteici considerati vitali per la riproduzione umana. Le gonadotropine sono prodotte da cellule chiamate gonadotropi situate nella ghiandola pituitaria. I due principali tipi di gonadotropina sono l’ormone follicolo-stimolante (FSH) e l’ormone luteinizzante (LH). La gonadotropina corionica umana (hCG) è un terzo tipo prodotto durante la gravidanza. Poiché questi ormoni sono una parte importante del processo riproduttivo, le gonadotropine sono spesso utilizzate come trattamento per l’infertilità negli uomini e nelle donne.
Sia la produzione di FSH che quella di LH sono controllate da un altro ormone chiamato ormone di rilascio della gonadotropina (GnRH). L’azione di GnRH viene attivata durante la pubertà. GnRH è secreto dall’ipotalamo e rilasciato nell’ipofisi a impulsi. La secrezione di LH e FSH è controllata dalla grandezza di questi impulsi di GnRH e dalla frequenza con cui si verificano. Gli uomini tendono a sperimentare impulsi di GnRH a una velocità abbastanza costante, mentre le donne di solito avvertono il rilascio dell’ormone a velocità variabili, con un picco che si verifica appena prima dell’ovulazione.
Nelle donne, questo ormone follicolo-stimolante fa crescere e maturare i follicoli ovarici. In particolare, l’FSH agisce su cellule chiamate cellule di granulosa che circondano l’ovulo immaturo, o ovocita, all’interno del follicolo ovarico, facendole crescere e aumentare di numero. L’FSH stimola anche la crescita delle cellule germinali negli uomini, facendo maturare le cellule spermatiche spermatozoi chiamate spermatogonia in cellule spermatiche mature chiamate spermatozoa.
Quando un follicolo ovarico raggiunge il culmine della sua maturità, chiamato anche fase tardiva di sviluppo tardiva, i livelli elevati di estrogeni nel corpo di una donna attivano un forte aumento dell’ormone luteinizzante. Questo aumento di solito dura da un giorno a due giorni prima che gli alti livelli di innesco dell’LH innescino. LH inizia anche un processo che converte il follicolo in un corpo luteo, una struttura nell’ovaio che produce l’ormone progesterone ed è vitale per il mantenimento della gravidanza. Negli uomini, l’LH svolge anche un ruolo importante incoraggiando le cellule di Leydig trovate nei testicoli a produrre l’ormone testosterone.
La terapia di iniezione di gonadotropina viene talvolta utilizzata come trattamento per la fertilità, agendo direttamente sulle ovaie delle donne che desiderano rimanere incinta. Gli uomini possono anche ricevere iniezioni di gonadotropina come trattamento per una conta spermatica anormalmente bassa. GnRH, FSH e hCG possono essere tutti usati per trattare l’infertilità, così come un altro tipo di ormone chiamato gonadotropina da menopausa umana (hMG). Questo ormone viene estratto dall’urina delle donne che hanno subito la menopausa ed è essenzialmente una combinazione di FSH, LH e hCG. Le iniezioni di gonadotropina non sempre portano a una gravidanza di successo, con le donne che prendono le iniezioni rimangono in gravidanza dal 20% al 60% delle volte.