Il pars reticulata è una delle due sezioni nella struttura del mesencefalo chiamata sostantia nigra. Questa struttura è uno dei quattro nuclei che compongono il sistema dei gangli della base, la struttura del cervello responsabile di funzioni come la selezione dell’azione e la ricerca di ricompense. La sostantia nigra pars reticulata contribuisce al controllo del movimento della testa e degli occhi e funge da centro di elaborazione per i gangli della base.
L’altra parte della sostantia nigra è la pars compacta, che prende input da altre regioni dei gangli della base e invia informazioni. Il pars reticulata, al contrario, riceve anche input, ma invia segnali oltre i gangli della base, motivo per cui può controllare la testa e gli occhi. Il pars compacta è l’aspetto più noto della sostantia nigra a causa della sua associazione con la produzione di dopamina, epilessia, corea e morbo di Parkinson, e alcuni ricercatori ritengono che questa parte del cervello possa essere coinvolta anche nella schizofrenia.
La disfunzione del pars reticulata aggrava il morbo di Parkinson, contribuendo al movimento sporadico della testa e degli occhi che è sintomatico della condizione. Può anche contribuire a tali movimenti spastici caratteristici degli epilettici, poiché un pars reticulata normalmente funzionante svolge un ruolo nel moderare le convulsioni. La struttura è principalmente composta da neurotrasmettitori di acido gamma aminobutirrico (GABA) che si attivano spontaneamente, che sono coinvolti nell’inibizione del movimento. Questo è ciò che consente a una persona di rimanere ferma o puntare su uno schermo senza toccarlo. Essere in grado di manipolare il fuoco di questi neurotrasmettitori negli epilettici potrebbe portare a un metodo di soppressione delle crisi.
Anatomicamente parlando, i neuroni del pars reticulata occupano un’area maggiore di quelli del pars compacta, rendendola la porzione più grande della sostantia nigra. I neuroni pars compacta hanno strutture ad albero, chiamate dendriti, che formano connessioni con il pars reticulata, indicando che entrambe le aree hanno una certa influenza sulla produzione di dopamina. Il pars reticulata ha connessioni più estese con le aree del cervello che hanno un forte controllo inibitorio sui movimenti fisici rispetto a qualsiasi altra parte dei gangli della base. Si ritiene inoltre che sia collegato a parti del cervello che esercitano il controllo sugli aspetti del comportamento.
La produzione di neurotrasmettitori GABA, o neuroni GABAergici, è un’importante funzione di pars reticulata, che condivide con il pars lateris. GABA sopprime l’attività dei neuroni iperattivi nel sistema nervoso e contribuisce direttamente alla regolazione del tono muscolare nell’uomo. È la produzione di GABA che consente ai pars reticulata di aiutare nella regolazione del controllo motorio fornendo inibizione del movimento.