Un varistore a ossido di metallo (MOV) è un dispositivo utilizzato come componente nelle apparecchiature elettriche. La parola varistore è l’abbreviazione di resistore variabile. Un resistore è un circuito che non conduce bene l’elettricità. Questo è utile per controllare la quantità di corrente elettrica che viaggia verso alcune parti dei dispositivi elettronici. Un varistore a ossido di metallo condurrà molto bene basse quantità di corrente elettrica, ma smetterà di condurre quando la corrente raggiunge livelli di alta tensione.
Questa proprietà del varistore in ossido di metallo lo rende ideale per l’uso in dispositivi di protezione da sovratensioni elettriche. Ai normali livelli di corrente, il MOV passerà semplicemente l’elettricità ai dispositivi collegati al limitatore di sovratensione. In caso di sbalzo di tensione, invece, il MOV devierà la corrente su se stesso, impedendole di raggiungere i dispositivi collegati. Ciò proteggerà i componenti elettronici sensibili, come i chip dei computer, che possono essere danneggiati da tensioni eccessivamente elevate. In caso di improvviso sbalzo di tensione, il MOV può rispondere molto più rapidamente rispetto a simili dispositivi di protezione da sovratensioni.
Un varistore a ossido di metallo è generalmente costituito da ossido di zinco o una sostanza simile. Queste sostanze conferiscono al varistore la sua qualità di passaggio di corrente ai normali livelli domestici. Quando la corrente elettrica sale fino a un certo punto, chiamato punto di rottura o tensione di rottura, le minuscole particelle di ossido di zinco iniziano a condurre la corrente solo tra di loro. Ciò impedisce che la corrente ad alta tensione passi nel resto del limitatore di sovratensione o nei dispositivi collegati.
Il varistore in ossido di metallo non è una soluzione perfetta per gli sbalzi di tensione. Sono economici da produrre, il che significa che sono spesso utilizzati in limitatori di sovratensione economici. Il rovescio della medaglia è che se fermano un aumento di corrente, possono effettivamente esaurirsi, ma l’utente potrebbe non avere idea che ciò sia accaduto. Quando si verifica la successiva sovratensione, l’apparecchiatura collegata non sarà protetta. Migliori, ma più costosi, i limitatori di sovratensione avranno un indicatore luminoso che mostra lo stato del MOV.
Esiste anche il rischio di incendio quando un varistore a ossido di metallo assorbe l’alta tensione e si brucia. Per questo motivo, la Commissione per la sicurezza dei prodotti dei consumatori degli Stati Uniti e agenzie simili in altri paesi richiedono salvaguardie nei dispositivi di protezione da sovratensioni. Questo è anche il motivo per cui i produttori di computer non inseriscono semplicemente i MOV nei loro computer. La soluzione migliore è avere un limitatore di sovratensione contenente più componenti e fusibili in serie con un MOV. Se il varistore si guasta, gli altri componenti proteggeranno comunque i dispositivi collegati da eventuali danni.