Una balena assassina, Orcinus Orca, non è in realtà una balena, ma il più grande membro della famiglia dei delfini. Questi mammiferi bianchi e neri sono gli unici predatori conosciuti di grandi squali bianchi e sono spesso usati come animali da esposizione in parchi a tema marino. La ricerca condotta dalla fine del 20 ° secolo ha determinato che la balena killer è divisa in almeno tre gruppi così diversi da poter essere qualificati come specie diverse.
La balena assassina è immediatamente riconoscibile per il suo caratteristico corpo bianco e nero. Sebbene siano state registrate alcune variazioni, la maggior parte delle orche presenta un dorso e lati neri, con una grande macchia bianca dietro ogni occhio e una pancia bianca. Alcuni possono avere una colorazione gialla o arancione sui bordi dei due colori primari. Completamente cresciuti, variano nelle dimensioni da 16-26 piedi (5-8 metri) di lunghezza e pesano tra 5.500 e 16.000 libbre (2.495-7.257 kg). I maschi sono generalmente un po ‘più grandi delle femmine.
Le orche sono divise in tre gruppi in base al comportamento. Le orche residenti vivono in baccelli matriarcali, con i vitelli di entrambi i sessi che rimangono permanentemente con le loro madri. I residenti mangiano solo pesce e spesso si trovano in compagnia di altri delfini, foche e leoni marini. Gli studi hanno dimostrato che quando le canzoni delle balene assassine residenti vengono suonate su foche e leoni marini, gli animali non reagiscono come fanno i predatori. Le orche che risiedono nei parchi a tema sono sempre residenti, poiché la loro dieta è interamente a base di pesce.
Le balene assassine transitorie vivono in piccoli gruppi, di solito tra due e sei animali. Sopravvivono interamente ad altri mammiferi marini e non mangiano pesce. I transitori possono anche non stare insieme in un pod permanente. Differiscono dai residenti in termini di caratteristiche fisiche, tra cui una pinna dorsale più triangolare e appuntita e una zona della zona della sella interamente grigia che circonda la dorsale.
La terza varietà di orche è chiamata balena d’altura e si è rivelata una materia di ricerca sfuggente per gli esperti. Si ritiene che i baccelli offshore siano geneticamente distinti da residenti e transitori e sono stati visti viaggiare in gruppi fino a 60 animali. Si ritiene che queste orche trascorrano la loro intera vita viaggiando, vivendo con una dieta di squali e tartarughe marine.
La balena assassina ha una complessa storia di interazione con l’uomo. Sebbene siano stati registrati solo pochi attacchi di orche selvatiche agli umani, la specie è stata a lungo temuta per le sue capacità di caccia coordinate. Il nome latino del genere, orca si traduce in inglese come “dall’inferno”, mentre il nome comune di orca può anche implicare la paura. Eppure gli umani sono stati a lungo affascinati da questo delfino gigante, e hanno tenuto orche in cattività dal 1964.
La cattività di Orca è un argomento controverso, con alcuni esperti che ritengono che lo stress della vita dei carri armati sia dannoso per gli animali. Il 60-90% delle orche maschili in cattività subisce un collasso della pinna dorsale che può indicare uno stress eccessivo sull’animale. In natura, le orche vivono tra i 60 e gli 80 anni, mentre in cattività la maggior parte muore tra i 20 e i 40 anni. Le orche selvagge viaggiano su grandi distanze in cerca di cibo e alcuni esperti suggeriscono che i carri armati, per quanto grandi, non possono essere paragonati agli spazi aperti del loro habitat naturale. I sostenitori della cattività affermano che consentire al pubblico di interagire con le balene infonde compassione verso le specie e può portare a maggiori sforzi di conservazione in tutto il mondo.
Le orche esistono in ogni oceano del mondo, ma non sono protette dai danni causati dall’inquinamento e dai cambiamenti ambientali. Alcune comunità di orche sono considerate in pericolo dagli esperti, tra cui la comunità dei residenti del sud originaria dello stato di Washington e la Colombia britannica. Studi su questa popolazione hanno dimostrato che il loro numero si è ridotto da 200 animali a 90 in poco tempo. Si ritiene che le ragioni del declino siano l’inquinamento e il drammatico declino della popolazione di salmoni, una delle principali fonti di cibo per la comunità. La balena assassina rimane un affascinante predatore dell’apice, ma senza un aiuto per la conservazione, le sue capacità e intelligenza naturali potrebbero non essere sufficienti per proteggerlo da danni permanenti alla popolazione.