La ballata ha diversi significati. Per uno, una ballata è una canzone popolare che spesso racconta una storia. Queste ballate si distinguono per caratteristiche come pochi personaggi, trame drammatiche e possono includere dialoghi e azioni.
Ci sono un certo numero di canzoni popolari di ballate, in particolare “John Henry”, “La ballata del tea party”, “Edward”, “Lord Randall”, “Barbara Allen”, “Clementine”, “La volpe” e un numero su Robin Hood. È interessante notare che la ballata sul Boston Tea Party è, e alcuni ora pensano che anche la ballata di John Henry possa essere basata su eventi reali. “Edward”, “Lord Randall” e “Barbara Allen”, d’altra parte, sono tutti racconti di tragici romanzi di fantasia. “Clementine” è un fumetto tragico, con un’eroina che indossa scatole di aringhe per sandali. E “La volpe” e almeno alcune delle ballate di Robin Hood, intenzionalmente comiche, con “La volpe” con animali parlanti e una donna che è variamente chiamata “Old Mother Flipper Flopper”, “Old Mother Giggle-Gaggle”, o “Old Mother Pitter Patter”, ad esempio.
Un significato specializzato di ballata si presenta nel contesto dell’opera. Le ballate sono state usate per raccontare retroscena della trama. Famose ballate d’opera si presentano in Der fliegende Holländer di Richard Wagner, L’olandese volante in inglese; Boris Godunov di Modesto Petrovich Musorgsky; Ruslan e Lyudmilla di Mikhai Ivanovich Glinka, con un libretto di Valerian Fyodorovich Shirkov; e Die lustigen Weiber von Windsor di Otto Nicolai, Le mogli allegre di Windsor, in inglese, con un libretto di Salomon Hermann Mosenthal.
Una ballata jazz, d’altra parte, è una canzone d’amore che è lenta, sentimentale e intima. Spesso in 4/4 e con una forma a 32 bar. Esempi di ballate jazz classiche includono “It Might As Well Be Spring”, “My Funny Valentine”, “Some Some Spring”, “The Man I Love”, “In a Sentimental Mood”, “Misty” e “‘Round Midnight “. Nella musica popolare, il termine ballata è stato spesso usato per riferirsi alle canzoni dei Beatles come “Ieri” e “Norwegian Wood.