Una bilancia idraulica è un dispositivo di misurazione che utilizza la compressione del fluido idraulico mediante un peso di prova per indicare la massa del peso di prova. Ciò si ottiene in genere facendo in modo che il peso di prova comprima un pistone o un diaframma che, a sua volta, comprime il fluido. Il fluido pressurizzato viene quindi immesso in un manometro analogico a tubo Bourdon o in un sensore e display elettronico. In entrambi i casi, il sistema è calibrato in modo tale che il valore visualizzato indichi il valore di massa del peso di prova. Le bilance idrauliche variano in complessità da semplici bilance sospese a pistone singolo a grandi modelli di ponti di pesatura con più celle di carico.
I fluidi agiscono in modo prevedibile quando compressi; ogni tipo di fluido possiede caratteristiche specifiche e note quando posto sotto compressione. Ciò consente una misurazione molto accurata della massa nelle applicazioni su bilance idrauliche. Tutti i tipi di bilance idrauliche sono costituiti da una o più celle di carico e un mezzo per tradurre la pressione risultante in un’indicazione di massa visibile. Una cella di carico è in genere poco più che un pistone o un diaframma con una piccola camera di compressione riempita d’olio. Quando il peso di prova viene applicato sul pistone, si sposta verso il basso e comprime l’olio in relazione alla dimensione del peso di prova.
Questo olio in pressione viene quindi utilizzato per indicare la massa del peso di prova. Questa indicazione può essere visualizzata in diversi modi, il più semplice dei quali è lo scartamento del tubo Bourdon. Questo misuratore viene solitamente utilizzato su piccole bilance per celle di carico singole ed è costituito da un tubo piatto a forma di C collegato tramite una serie di collegamenti a un quadrante analogico. Quando la pressione dell’olio nel tubo aumenta, si flette e sposta l’ago dell’indicatore per indicare la massa.
Su scale più grandi, un ricevitore o una piattaforma di carico si trova sopra una serie di celle idrostatiche. Quando un carico viene posizionato sulla piattaforma, deprime uniformemente tutte le celle. Tutte le linee di ingresso idrauliche dalle celle di carico sono riunite in un totalizzatore di somma. Questo dispositivo si trova solitamente lontano dalla piattaforma di carico ed è costituito da una serie di celle riceventi che traducono la pressione in entrata in un segnale elettronico. Questo segnale viene quindi passato a un processore che mostra la massa del carico su un display digitale.
Questo tipo di bilancia idraulica viene generalmente utilizzato nelle installazioni di ponti di pesatura che misurano la massa di grandi camion o materiale rotabile ferroviario. Le piattaforme di carico utilizzate su queste bilance possono misurare fino a 37 piedi di lunghezza. Bilance di questo tipo sono generalmente in grado di misurare accuratamente carichi di 120 tonnellate o più. Oltre alla precisione intrinseca della bilancia idraulica, presenta anche pochissime parti mobili ed è affidabile e di facile manutenzione, rendendola una scelta popolare per le applicazioni ad alto traffico.