Un differenziale a slittamento limitato è un dispositivo trovato nell’asse motore di un’automobile o di un camion sul quale sono montati gli assi e la corona dentata. Utilizzato per impegnare entrambi i lati dell’assale in caso di trazione necessaria, il differenziale a slittamento limitato fa sì che entrambe le ruote motrici ricevano potenza, con conseguente trazione aggiuntiva. A differenza di un differenziale bloccato, saldato o avvolto che ha i due lati dell’assale collegati costantemente, il differenziale a slittamento limitato è realizzato in modo tale che l’asse motore si disinnesti da un lato mentre gira un angolo. Questo evita che le ruote si leghino e che i pneumatici cinguettino mentre la gomma esterna combatte per girare più velocemente della gomma interna mentre il veicolo fa una curva brusca.
Utilizzato principalmente come opzione per autocarri da lavoro e muscle car e auto sportive, il differenziale a slittamento limitato utilizza molle che spingono contro i pacchi frizione e applicano una pressione sugli ingranaggi a ragno in un differenziale, facendo sì che gli assi motore lato sinistro e destro ricevano energia dal motore. Una volta che il differenziale rileva una gomma che scivola o gira, le frizioni nel differenziale a slittamento limitato si innestano in modo tale che entrambe le ruote girino la stessa quantità alla stessa velocità. Ciò è particolarmente utile in condizioni fangose ??e innevate quando una ruota motrice vuole girare e consentire al veicolo di bloccarsi.
In applicazioni ad alte prestazioni come il drag racing, l’uso di un differenziale a slittamento limitato consente al veicolo di accelerare rapidamente al colpo dell’acceleratore invece che una ruota gira sotto la potenza del motore e va in fumo. Nel caso di un camion da lavoro, la pari applicazione di potenza su entrambi i lati dell’asse motore crea una macchina trainante molto potente in grado di spostare carichi utili grandi e pesanti senza rompere un asse motore. I camion con un differenziale aperto o su un solo lato normalmente rompono un asse, poiché l’intera forza di movimento di un carico pesante viene applicata a un solo lato dell’asse.
L’olio lubrificante in un differenziale a slittamento limitato richiede l’aggiunta di un additivo speciale per facilitare il funzionamento delle frizioni della linea di trasmissione. L’azionamento del differenziale a slittamento limitato senza questo additivo comporterà un pacco frizione che può ostacolare il corretto funzionamento della linea di trasmissione. La maggior parte dei produttori di veicoli con differenziale a slittamento limitato raccomanda di cambiare l’olio lubrificante e l’additivo a intervalli specifici. In caso contrario si annulleranno le garanzie della maggior parte dei produttori.