In molti paesi, il sistema legale è diviso in due sistemi giudiziari di base: federale e statale. La giurisdizione dei tribunali federali varierà da un paese all’altro. Negli Stati Uniti, i tribunali federali non sono tribunali di giurisdizione generale, il che significa che solo determinati tipi di casi o questioni possono essere presentati in una causa federale. Negli Stati Uniti, i tribunali distrettuali federali possono esaminare solo i casi in cui è presente una diversità di cittadinanza o c’è una questione federale.
Il sistema giudiziario federale degli Stati Uniti è composto da tribunali specializzati che esaminano solo questioni particolari, come il tribunale fallimentare o il tribunale tributario, nonché i tribunali di primo grado noti come tribunali distrettuali che esaminano cause generali e questioni penali. Al di sopra del livello della Corte Distrettuale ci sono le Corti d’Appello e infine la Corte Suprema degli Stati Uniti. Una causa federale deve essere presentata a livello di prova in uno dei tanti tribunali distrettuali presenti in tutti gli stati.
Il primo tipo di caso che può essere presentato come causa federale è un caso in cui è presente una diversità di cittadinanza. Affinché una controversia civile di questa natura possa essere depositata presso il tribunale federale, le parti devono essere cittadini di Stati diversi. C’è anche un importo minimo in dollari che deve essere oggetto di controversia per questo tipo di causa federale. A partire dal 2011, l’importo della controversia deve superare i $ 75,000; tuttavia, l’importo minimo in dollari cambia per riflettere il tasso di inflazione nel corso degli anni. Molte cause legali in cui l’imputato è un’impresa o una società sono depositate in un tribunale federale in base alla regola della diversità.
L’altro tipo di azioni legali che possono essere presentate in tribunale federale sono cause che hanno una questione federale al centro della causa. Le cause tra due o più stati e le cause che coinvolgono ambasciatori o funzionari governativi sono esempi di casi depositati presso la corte federale in base alla regola della questione federale. Inoltre, le cause relative alla proprietà intellettuale, all’antitrust, all’ammiragliato e ai titoli devono essere tutte depositate come cause federali in un tribunale distrettuale federale.
All’interno del sistema legale degli Stati Uniti, i tribunali federali generalmente applicano la legge federale ai casi che giungono dinanzi ai tribunali. Sebbene tutta la legge negli Stati Uniti sia decisa sotto l’ombrello della Costituzione degli Stati Uniti, gli stati hanno una certa autonomia per legiferare fintanto che le leggi non violano la Costituzione. L’eccezione alla regola generale secondo cui una causa federale sarà decisa sulla base della legge federale si ha quando la causa è un caso di diversità. Un caso di diversità può effettivamente essere fondato su una presunta violazione della legge statale, nel qual caso la corte federale deve applicare la legge statale quando prende la sua decisione.