Il nervo plantare laterale è un nervo della pianta del piede. Originario del nervo sciatico, che corre lungo la parte posteriore della gamba, e in basso dal nervo tibiale, che si separa dallo sciatico, il plantare laterale serve la pelle e i muscoli del piede esterno. Questo nervo dà sensazione al mignolo e all’esterno del quarto dito. Invia anche segnali motori ai muscoli digiti minimi e ai quadrati planati, che allargano il mignolo verso l’esterno e arricciano le dita verso il basso, rispettivamente.
Sia come nervo sensitivo che motorio, il nervo plantare laterale trasmette segnali elettrici in entrambe le direzioni tra il sistema nervoso centrale (SNC) – il cervello e il midollo spinale – e il piede. Le informazioni sensoriali percepite dalle dita esterne, come dolore e pressione, vengono inviate dal plantare laterale, attraverso il nervo tibiale, e dallo sciatico verso il sistema nervoso centrale. Viaggiando nella direzione opposta sono segnali motori dal cervello che indicano ai muscoli serviti dal nervo plantare laterale di contrarsi.
Il nervo plantare laterale è una divisione del nervo tibiale, che corre dietro il ginocchio e si dirige verso il basso al centro del polpaccio dopo la ramificazione del nervo sciatico nella parte inferiore della coscia posteriore. Ha origine dietro il malleolo mediale della tibia, il grande bernoccolo arrotondato alla base dell’osso tibia che può essere sentito all’interno della caviglia, dove il nervo tibiale si divide nei suoi rami mediali e laterali. In altre parole, il nervo plantare laterale inizia lungo l’aspetto interno del tallone e attraversa la parte inferiore del piede in diagonale, inclinandosi verso la punta del mignolo.
Questo nervo ha anche due rami: un ramo profondo e superficiale. Il ramo superficiale si trova più vicino alla superficie del piede, penetrando nella pelle del quinto dito del piede e nella metà esterna del quarto, nonché all’estremità del muscolo digiti minimi del rapitore appena sotto la punta. Raccoglie informazioni dai recettori sensoriali della pelle sulla pressione, sulla temperatura o sul dolore e le trasmette sotto forma di un segnale elettrico al sistema nervoso centrale, mentre la sua porzione motoria invia un segnale simile al muscolo che gli ordina di sparare e diffondersi il mignolo verso l’esterno.
Il ramo profondo, che come suggerisce il nome è più interno al piede, innerva l’aspetto laterale del quadratus plantae, un muscolo profondo della pianta del piede. Questo muscolo assiste nella flessione o nel curling dell’articolazione della punta più lontana, l’articolazione interfalangea distale. Il ramo profondo del nervo plantare laterale provoca questa azione inviando segnali motori a questo muscolo. Il plantare laterale invia anche segnali motori a entrambi i muscoli prima della sua divisione in rami profondi e superficiali.