Una corte d’appello esamina le decisioni prese dai tribunali di grado inferiore e deve decidere se la decisione presa dal giudice del processo è valida o deve essere ribaltata. La parte che perde la causa dinanzi al tribunale di grado inferiore ha spesso il diritto di ricorrere in appello, e la parte lo fa presentando una memoria scritta alla corte d’appello. La parte soccombente deve spesso dimostrare che il giudice ha commesso un errore giuridico nel prendere la decisione o che la giuria ha violato la legge nel raggiungere un giudizio finale. La parte vittoriosa può anche presentare memoria difensiva della decisione del giudice a quo. Il tribunale può scegliere o meno di ascoltare le argomentazioni orali di entrambe le parti.
In molte giurisdizioni esiste una corte d’appello regionale e una corte d’appello nazionale. Ad esempio, negli Stati Uniti esiste una corte d’appello statale che è responsabile della revisione dei casi presentati nei tribunali inferiori dello stato. Una corte d’appello federale, d’altra parte, gestisce i casi dei tribunali federali inferiori. Questi tribunali fungono da intermediari tra un tribunale e la più alta corte del paese. Una corte d’appello deve spesso decidere sul merito di un ricorso, ma la corte suprema può rifiutarsi di riesaminare il caso.
Quando il caso raggiunge una corte d’appello, la corte spesso non esaminerà le prove nel caso. L’obiettivo delle corti d’appello intermedie è determinare se il giudice o la giuria abbiano commesso un errore di diritto. La parte che fa appello spesso non può produrre prove aggiuntive da prendere in considerazione. L’unica eccezione è quando la giuria o il giudice raggiungono una conclusione fattuale che non è ragionevole sulla base delle prove presentate. A quel punto, la corte d’appello può decidere di rinviare il caso al tribunale di grado inferiore o di ribaltare il caso.
Molte corti d’appello hanno pannelli di giudici, spesso composti da tre giudici. La parte che appella la causa deve convincere il collegio, attraverso memorie scritte e talvolta mediante argomentazioni orali, che il giudice di primo grado ha commesso un errore di diritto. I giudici del panel spesso interagiscono con gli avvocati o le parti in causa pro se per porre domande sulle loro argomentazioni per chiarimenti. Entrambe le parti devono spesso lavorare sodo per rispondere alle domande in modo diretto e con fiducia per rimanere persuasivi nelle loro argomentazioni.