Quando una causa è esaminata da un collegio di giudici, i giudici devono considerare insieme i fatti ed emettere un unico parere che ne descriva l’esito. Tale parere è noto come parere di maggioranza perché contiene il giudizio e le opinioni di una maggioranza – almeno la metà – dei giudici che presiedono. Tutte le corti di appello e le corti supreme negli Stati Uniti, nel Regno Unito e in Canada emettono opinioni a maggioranza. Anche i tribunali del riesame dell’Unione europea, compresa la più alta Corte di giustizia europea, emettono pareri di maggioranza. Le opinioni della maggioranza stabiliscono una legge vincolante, ma i giudici che non sono d’accordo con la maggioranza possono presentare opinioni dissenzienti che diventano anche parte del verbale.
Un parere di maggioranza afferma la decisione collettiva di un gruppo di giudici. Dopo che il caso è stato ascoltato, i giudici votano sull’esito e un giudice viene selezionato per scrivere un parere che esprima il punto di vista collettivo. La maggior parte dei tribunali di primo grado e dei tribunali di primo grado emette solo semplici pareri: vale a dire, opinioni decise da un giudice, esprimendo solo la valutazione di quel giudice del caso. Un’opinione di maggioranza di solito entra in gioco quando e se viene impugnata una sentenza originale.
I casi di appello nel sistema di common law sono generalmente presentati davanti a una giuria di tre giudici, selezionati da un pool più ampio. Il sistema di common law è iniziato nel Regno Unito ed è stato il fondamento per i sistemi legali degli Stati Uniti e della maggior parte dei paesi del Commonwealth inglese, tra cui Canada e Australia. L’opinione della maggioranza delle corti d’appello in questi paesi riflette il ragionamento di due terzi della corte, se non dell’intera corte. L’opinione di maggioranza diventa parte della giurisprudenza, fino a nuovo ricorso o ribaltamento.
Anche le corti supreme e le corti di massima revisione emettono opinioni a maggioranza. Nell’Unione europea, la Corte di giustizia europea giudica i casi su collegi a rotazione di tre, cinque o 15 giudici che insieme devono emettere un parere a maggioranza unica. La Corte Suprema del Regno Unito ha 12 giudici. Negli Stati Uniti e in Canada, le corti supreme hanno nove giudici. Anche le corti supreme di ogni stato degli Stati Uniti sono composte da nove.
Un’opinione della maggioranza della Corte Suprema degli Stati Uniti o della Corte Suprema di qualsiasi stato deve rappresentare le conclusioni di almeno cinque giudici, di solito più. Un’opinione della maggioranza della corte suprema che è divisa 5/4 è generalmente considerata altamente controversa. I giudici che non sono d’accordo con la maggioranza di solito scrivono le proprie opinioni dissenzienti, che delineano le loro obiezioni. I giudici che sono d’accordo con la decisione finale della corte ma contestano alcuni aspetti del ragionamento si conteranno nella maggioranza, ma spesso scriveranno anche opinioni concordanti.
In tutte le giurisdizioni, solo l’opinione della maggioranza è considerata legge vincolante. Le opinioni dissenzienti e concordanti diventano parte della documentazione permanente del caso, ma non hanno il peso dei precedenti. I giudici in casi successivi spesso considerano opinioni dissenzienti e concordanti, ma non possono fare affidamento su altro che un’opinione maggioritaria nell’applicazione della legge ai fatti.