Una stella variabile è una stella con una luminosità che varia dalla prospettiva di un osservatore sulla Terra. Alcune stelle variabili hanno variazioni così sottili che possono essere identificate solo con la spettroscopia avanzata, mentre altre variano abbastanza da poter essere viste ad occhio nudo o con un telescopio di base. Le stelle variabili sono di immenso interesse per gli astronomi, sia professionisti che dilettanti, e ne vengono continuamente identificate altre.
Storicamente, la gente pensava alle stelle come fisse e immutabili. Questa teoria è stata smentita quando le persone hanno iniziato ad osservare le novae, rendendosi conto che il contenuto dei cieli in realtà cambiava nel tempo. Sono state sviluppate una serie di teorie per spiegarlo e gli astronomi hanno iniziato a identificare le stelle variabili. Inizialmente, ne furono sviluppati pochissimi e si pensava che fossero relativamente rari. Con l’avvento di una migliore attrezzatura per l’osservazione, gli astronomi si sono resi conto che le stelle variabili erano in realtà piuttosto numerose. Alcuni esempi di stelle variabili ben note includono Betelgeuse, Beta Lyrae, Eta Aquila e Polaris.
Esistono diversi tipi di stelle variabili. Sono grossolanamente suddivise in due categorie principali: variabili intrinseche ed estrinseche. Le stelle variabili intrinseche hanno una luminosità che varia a causa dei processi interni che avvengono nella stella. Le stelle in realtà variano parecchio all’inizio e alla fine della loro vita a causa di una serie di processi a cascata che si verificano all’interno e intorno alla stella. Le variabili estrinseche variano a causa di fattori esterni alla stella.
Nel caso di una stella variabile estrinseca, la luminosità della stella può variare a causa dell’occultazione periodica da parte di un’altra stella, il che significa che un’altra stella attraversa il suo percorso e la eclissa temporaneamente. Le stelle possono anche variare di luminosità mentre ruotano, se hanno aree scure sulla loro superficie. Entrambi questi tipi di stelle variabili hanno un periodo molto regolare, il che rende facile seguire l’aumento e la diminuzione della luminosità.
Le variabili intrinseche si dividono in variabili cataclismiche, pulsanti, eruttive e variabili a raggi X. Queste stelle stanno subendo processi come cambiamenti chimici che causano variazioni di luminosità mentre la stella si gonfia e si contrae, emette bagliori di energia e così via. Le novae sono un esempio particolarmente notevole di stella variabile cataclismica, con un bagliore di luminosità così intenso che, nel caso delle novae più grandi, la stella può illuminare il cielo.
Gli astronomi dilettanti interessati alle stelle variabili possono effettivamente contribuire al corpo della ricerca scientifica su tali stelle. Le organizzazioni di osservazione amatoriale raccolgono dati dagli astronomi di tutto il mondo e forniscono tali dati agli astronomi. Di tanto in tanto, un astronomo dilettante identifica persino una stella variabile o nota cambiamenti in una stella variabile prima che gli astronomi professionisti se ne accorgano; grazie all’enorme numero di corpi celesti, è impossibile per gli astronomi professionisti tenere traccia di tutto in ogni momento.