Il termine “foresta pluviale tropicale” si riferisce a vaste aree di foresta vicino all’equatore, generalmente tra il Tropico del Cancro e il Tropico del Capricorno. Il Brasile ha le più grandi foreste pluviali, seguito dall’Indonesia e dalla Repubblica Democratica del Congo. Le foreste pluviali si trovano anche nelle Hawaii, nei Caraibi e in alcune parti del sud-est asiatico. Prendono il nome dalle quantità estreme di pioggia che generalmente cadono nelle aree. Le forti piogge creano un tipo specifico di bioma che non si trova in altre parti del mondo.
In genere, una foresta pluviale tropicale riceve un totale annuo di pioggia di circa 760 cm (300 pollici), sebbene questa quantità possa variare a seconda della posizione esatta. Per comprendere veramente il significato di quella pioggia, queste quantità possono essere paragonate alle precipitazioni annuali, ad esempio a Washington, DC, negli Stati Uniti. Washington, DC, riceve precipitazioni annuali di circa 37 pollici (94 cm). L’umidità e le temperature calde relative all’interno di una foresta pluviale tropicale creano un ambiente umido che consente alle piante e agli alberi di mantenere il loro fogliame verde tutto l’anno.
La maggior parte degli scienziati concorda sul fatto che la conservazione delle foreste pluviali potrebbe essere essenziale per proteggere la vita in tutto il pianeta. Oltre il 40% dell’ossigeno terrestre viene creato all’interno del bioma e, inoltre, la foresta pluviale tropicale ospita almeno la metà di tutte le piante e gli animali del mondo. Da un punto di vista medico, la foresta pluviale è considerata cruciale per la produzione di farmaci comunemente usati e lo sviluppo di nuovi trattamenti medici. Più di un quarto di tutte le medicine hanno le loro origini nella foresta pluviale tropicale.
La maggior parte degli scienziati ritiene che le foreste pluviali un tempo costituissero oltre il 14% della superficie terrestre. Alcuni scienziati stimano che fino all’80% delle foreste pluviali del mondo siano state perse a causa della deforestazione e che solo questo 6% della terra sia coperta da questo tipo di bioma. La deforestazione è considerata una grave minaccia per la foresta pluviale tropicale e il bioma unico che crea. Molti tipi di legname desiderato crescono solo nelle foreste pluviali e la raccolta di questi alberi è avvenuta molto più velocemente di quanto possano essere sostituiti.
Centinaia di diverse specie di animali vivono nella foresta pluviale tropicale e si ritiene che molti di loro siano in pericolo. Alcuni di questi animali in via di estinzione includono il gorilla di montagna, l’orangutan di Sumatra e la scimmia ragno bruno. La conservazione di questi animali in via di estinzione e della foresta pluviale tropicale sono considerati critici e molti gruppi ambientalisti si dedicano esclusivamente alla protezione della foresta pluviale.