Un letterform è la forma che definisce ogni lettera dell’alfabeto. Ogni lettera è generalmente identificata dal suo aspetto individuale e da vari altri componenti e caratteristiche. Questi aspetti identificativi sono visibili nelle lettere scritte o stampate su carta, ritratte sullo schermo di un computer o scolpite nella roccia dalle culture antiche. Diverse parti di lettere costituiscono la struttura complessiva, mentre l’altezza di ciascuna è definita anche da termini appropriati. Linee aggiuntive chiamate serif, nella parte superiore e inferiore di alcune forme di tipografia, sono un aspetto della forma delle lettere che è stato utilizzato nel corso della storia.
Il carattere senza grazie è stato utilizzato fin dai primi anni del 1900. Alcune persone credono che i serif rendano la lettura più comoda, ma generalmente non sono necessari a meno che la forma della lettera non sia incisa su metallo o pietra. Il testo stampato sugli schermi dei computer in genere non ha dettagli così piccoli come le grazie; la stampa online è generalmente alta 12 pixel, quindi questi normalmente non sarebbero visibili.
Gli ascendenti sono linee che proiettano verso l’alto in forma di lettera, mentre i discendenti puntano verso il basso. Le barre trasversali vengono spesso utilizzate per collegare le linee come in una A maiuscola. La parte superiore di una f minuscola, ad esempio, è chiamata terminale. Altri termini comuni per una forma di lettera includono anche una spalla, la curva di una n minuscola; e un bancone, lo spazio aperto all’interno di un’area racchiusa da linee continue come nella lettera O. Una linea curva che racchiude questo spazio è chiamata ciotola.
È anche possibile analizzare l’altezza di una forma di lettera. Una linea media viene spesso utilizzata per rappresentare lo spazio in cui è contenuta la maggior parte delle lettere di una parola o di una frase. La linea di base indica la parte inferiore delle lettere che non tiene conto delle linee discendenti; l’estensione minima di questi è indicata come l’estensione minima dei discendenti. Sono indicati anche i limiti di altezza per le lettere maiuscole, ascendenti e l’estensione verticale della lettera X, se presente.
Vari metodi di scrittura possono far apparire molto diverso un modulo di lettera. La calligrafia è la rappresentazione artistica delle lettere, che possono essere disegnate a mano per assumere forme che spesso non si adattano alle regole standard per i caratteri tipografici. La forma della lettera è spesso studiata in paleografia, lo studio delle antiche forme di scrittura, e nell’epigrafia, lo studio delle incisioni in materiali come pietra e metallo, che sono stati spesso creati da antiche civiltà.