Realizzare prodotti come mattoni, cemento e ceramica richiede che l’argilla grezza venga estratta dai depositi naturali della terra. L’accesso a questa sostanza naturale da luoghi con un noto deposito di argilla spesso richiede l’installazione e il funzionamento di una miniera. Il termine “pozzo di argilla” si riferisce solitamente alla cava o miniera progettata e creata per fornire accesso all’argilla grezza.
I depositi di argilla di solito contengono diversi livelli di minerali, come mica e quarzo, quindi c’è una notevole diversità di tipi di argilla in tutto il mondo. Questi vanno dalle argille fini usate per fare la ceramica all’argilla grezza usata per fare i vasi da fiori e l’argilla ancora più ruvida usata per rivestire le discariche per prevenire l’inquinamento da lisciviazione nelle acque sotterranee. Dove è nota l’esistenza di argille specifiche, un’area può contenere molte fosse di argilla. L’argilla è necessaria in tutto il mondo per molti scopi pratici, quindi operare una cava di argilla vicino a giacimenti conosciuti può essere redditizio. Si è sviluppata una notevole industria intorno all’estrazione e alla vendita di argilla o prodotti di argilla provenienti da vari luoghi del pianeta.
Le cave e le miniere sono spesso costruite in aree con una grande quantità di un particolare tipo di argilla e una cava di argilla sarà probabilmente situata vicino a un grande deposito. Come per molte attività industriali, questo tipo di estrazione di superficie può alterare drasticamente un paesaggio naturale. I depositi di argilla sono generalmente sotterranei, ma sono tipicamente estratti in enormi pozzi aperti, il che significa che grandi quantità di materiale superficiale devono spesso essere rimosse in un’altra posizione. Quando l’argilla in un’area si esaurisce, una cava di argilla che non può più produrre proficuamente argilla grezza potrebbe essere abbandonata.
Ci sono molte cave di argilla inutilizzate in tutto il mondo che non sono più ben mantenute. Una cava di argilla abbandonata può essere pericolosa, proprio come una vecchia miniera di carbone. Il paesaggio vicino a una cava di argilla potrebbe contenere ripide pareti rocciose o materiali di superficie instabili. Le aree basse del paesaggio potrebbero riempirsi d’acqua. La vegetazione potrebbe tornare nell’area, anche se l’entità del danno dall’estrazione dell’argilla potrebbe significare che ci vorranno anni.
Nonostante i rischi associati a tali aree, è possibile utilizzare una cava di argilla abbandonata per qualcosa di utile una volta che ha smesso di produrre argilla. Ci sono molti esempi di organizzazioni e comuni che utilizzano un paesaggio post-minerario come spazio pubblico. In alcuni luoghi, vecchie cave di argilla inutilizzate sono state trasformate in aree ricreative, parchi e altre strutture pubbliche.