Una licenza pubblica di matrimonio è una licenza che dà a una coppia il permesso di un’agenzia statale di sposarsi. Non è tanto che il permesso sarebbe negato a una coppia che cerca il matrimonio nella maggior parte dei casi, a meno che uno stato non permetta matrimoni tra coppie dello stesso sesso o in qualsiasi altra circostanza. Piuttosto è una formalità che può essere utilizzata in numerosi modi legali da uno stato per determinare come considerare una persona e a quali benefici o diritti quella persona può avere diritto se sposata con un’altra persona.
L’intera faccenda della licenza pubblica di matrimonio è relativamente nuova. Non era del tutto comune negli Stati Uniti richiedere certificati di matrimonio come prova del matrimonio fino alla metà del 1800. Alcuni stati li richiedevano prima, ma di solito se una coppia viveva insieme erano di fatto sposati a meno che non si potesse dimostrare il contrario. La situazione è cambiata con il tramonto del XIX secolo e sempre più stati (e molti altri paesi) hanno richiesto un certificato e una qualche forma di registro di matrimonio.
Uno dei motivi per cui la licenza pubblica di matrimonio è definita pubblica è perché qualsiasi altra persona, dati i nomi, la data e il luogo di un matrimonio, può essere in grado di trovarne la prova. Questo non è sempre desiderabile. Alcune persone hanno lavori o stili di vita che possono richiedere un alto grado di riservatezza. In molti stati possono avvalersi di speciali notai autorizzati dai tribunali per ottenere una licenza di matrimonio riservata. A meno che non esista un ordine del tribunale, questi registri non sono accessibili al pubblico. Le star spesso optano per questo quando pianificano i matrimoni in modo da non finire con i paparazzi che distruggono il loro matrimonio perfetto, o se vogliono mantenere la loro vita privata il più lontana possibile dal pubblico.
Sia la licenza di matrimonio confidenziale che quella pubblica non sono una prova del matrimonio, a meno che non siano presentate con la prova che si è verificato un matrimonio. Sono il permesso di sposarsi e potrebbero non significare nulla a meno che un matrimonio non abbia effettivamente luogo. Una volta rilasciata la licenza, una coppia può avere un periodo di tempo specifico in cui utilizzarla. Questo può essere un mese o diversi mesi a seconda delle leggi statali. Di solito le licenze danno alle persone circa tre mesi dopo il rilascio per sposarsi. La licenza non è valida se non viene utilizzata entro il periodo di tempo indicato e restituita firmata da una persona che ha il permesso del tribunale per celebrare un matrimonio.
In alcuni casi una differenza tra la licenza di matrimonio confidenziale e quella pubblica è che può richiedere testimoni per il matrimonio. Questo può variare a seconda dello stato. A volte le persone ottengono questo tipo di licenza per potersi sposare senza testimoni.
Negli Stati Uniti, le regole per ottenere una licenza pubblica di matrimonio sono generalmente definite da un ufficio di contea. Questi possono differire. Alcuni impiegati di contea richiedono ancora esami del sangue e potrebbero essere necessarie diverse forme di identificazione. Se una persona è stata precedentemente sposata, potrebbe dover portare la prova dello scioglimento del matrimonio. In altri paesi, vari uffici pubblici possono stabilire dove è possibile ottenere una licenza di matrimonio. È consigliabile prestare attenzione a quali regole si applicano a seconda di dove si ottiene la licenza.