La lingua di lavoro, nota anche come lingua procedurale, è la lingua utilizzata in un’azienda, uno stato, una società o qualsiasi altra organizzazione o ente come principale mezzo di comunicazione. L’istituzione di una lingua di lavoro è necessaria nelle organizzazioni composte da membri di diversa estrazione linguistica al fine di garantire che tutti siano competenti nella lingua di lavoro e che non vi siano errori di comunicazione.
Primi esempi della necessità di istituire lingue di lavoro provengono da organismi internazionali come le Nazioni Unite, l’Organizzazione mondiale del commercio e l’Unione europea. Ognuna di queste è composta da numerose nazionalità, ognuna con la propria lingua madre e la propria lingua ufficiale. La ragione principale per stabilire le lingue di lavoro in questi casi è economica poiché il costo della traduzione di tutti i discorsi, documenti, decisioni e promemoria in ogni lingua sarebbe proibitivo, per non dire dispendioso in termini di tempo e poco pratico. Tuttavia, la scelta di quale lingua è accettata è spesso controversa con i madrelingua delle lingue in vantaggio.
Inglese e francese sono le lingue di lavoro più comuni per molti organismi internazionali con spagnolo e tedesco in terza e quarta. Tuttavia, la lingua di lavoro dipende dall’area e dal tipo di organizzazione. Ad esempio, la Southern African Development Community ne elenca quattro: inglese, francese, afrikaans e portoghese. Le Nazioni Unite elencano l’arabo, il cinese, lo spagnolo e il russo, nonché l’inglese e il francese. Ciò significa che queste lingue vengono utilizzate durante le riunioni e i rappresentanti possono parlare una di queste lingue. Se non hanno familiarità con queste lingue, viene fornita l’interpretazione, ma solo in una delle sei lingue di lavoro. L’interpretazione simultanea dei sei è fornita automaticamente.
Un altro sinonimo di una lingua di lavoro è “lingua franca” con una leggera differenza che una lingua franca può o meno applicarsi a una lingua ufficiale, ma si riferisce all’uso sistematico di una terza lingua per rendere possibile la comunicazione tra parlanti che non condividono una madre lingua. L’inglese è forse la lingua più ovvia utilizzata in molte aree, ma può anche essere un pidgin o una lingua creola standardizzata da un uso a lungo termine. L’origine delle lingue franche risale al Medioevo, quando era necessaria una lingua comune per consentire la comunicazione tra partner commerciali e costruttori di imperi. Il primo usato era un misto di francese, italiano, spagnolo, greco e arabo ed era parlato dai commercianti nei porti del Mediterraneo.