A causa della sua semplicità strutturale, si potrebbe pensare che l’erba si sia evoluta molto tempo fa, insieme alle prime piante. È interessante notare, tuttavia, che i reperti fossili mostrano che non è così. L’erba compare solo nei reperti fossili circa 67 milioni di anni fa, sotto forma di phyoliths (piccole macchie di silice nell’erba che lo rendono difficile da digerire) trovati nello sterco di dinosauro fossilizzato. Recentemente, si pensava che l’erba si fosse evoluta solo circa 55 milioni di anni fa, diventando abbondante dopo l’era dei dinosauri, che si concluse con un’estinzione di massa 65 milioni di anni fa, ma la scoperta del fitolito lo confuta.
Le piante terrestri in generale si sono evolute durante il Siluriano, circa 440 milioni di anni fa. Questi erano semplici muschi e licheni. Durante tutto il Mesozoico, i dinosauri consumarono varie piante, ma non toccarono l’erba fino a quando non venne alla luce alla fine del periodo. Se si considera che l’intera durata delle piante terrestri corrisponde a un’ora, le erbe si sono evolute solo negli ultimi nove minuti. Tuttavia, oggi molti ecosistemi sono dominati da praterie, che si stima ricoprano il 20% della superficie terrestre, numerosi animali vivono sull’erba e i membri della famiglia delle graminacee sono le piante più importanti dal punto di vista agricolo ed economico del mondo.
Circa 65 milioni di anni fa, il mondo fu decimato da un massiccio attacco di asteroidi che fece estinguere tutti i dinosauri non aviari. L’evoluzione delle erbe è spesso presentata in questo contesto, ritratta come l’erba che colonizza un mondo lasciato relativamente sterile dall’estinzione di massa. Tuttavia, questo è un errore, poiché l’erba non si è diffusa fino a più di 10 milioni di anni dopo l’estinzione. Anche se 10 milioni di anni non sono estremamente lunghi in termini evolutivi, è ancora troppo lungo per essere accurato presentare le erbe come colonizzatrici a seguito della diffusa estinzione delle piante. La copertura vegetale è stata probabilmente in gran parte ripristinata solo poche decine di migliaia di anni dopo l’estinzione, se non prima.
L’erba è considerata uno dei tratti caratteristici dell’era Cenozoica, che va dall’estinzione dei dinosauri fino ad oggi. Molti mammiferi mostrano una stretta coevoluzione con l’erba, poiché sono necessari adattamenti speciali per digerire i suoi tessuti ricchi di silice. I ruminanti come le mucche risolvono il problema utilizzando uno stomaco a più camere che digerisce lentamente l’erba e la fa fermentare. Usando questo, possono consumare grandi quantità di erba per sostenersi. Gli esseri umani, essendo onnivori flessibili, non hanno gli adattamenti necessari per digerire l’erba, optando per fonti di cibo più ricche di calorie come frutta e carne.